Жизнь — как пламя свечи. Вот она есть, а вот мимолетное дуновение ветерка — и ее не стало.
Империя скорбила.
Принцесса Мария, супруга Наследника престола, мать двоих принцев погибла в совершенно нелепой автомобильной катастрофе, когда ее машину на скорости — отчего-то развернуло и начало бросать по шоссе. Потом — следователи установят, что тяжелобронированный Даймлер, который стоял на дороге как танк — перевернуло на шоссе аж два раза. И будь принцесса Мария пристегнута ремнем безопасности — скорее всего, она бы ушла с места происшествия на своих двоих. Но, увы — в тот роковой день она оказалась непристегнутой на заднем сидении слоноподобного Даймлера, и шея ее — оказалась сломанной от сильнейшего удара. Она скончалась мгновенно.
Королевский двор объявил семидневный траур. Королева — мать, Ее Величество — вернулись из замка в Уэльсе, в котором они отдыхали. Наследник срочно прервал визит в Британскую Индию. Детей срочно вернули из поездки в Норвегию…
Говорят, что когда на Сицилии мафия убивает кого-то из влиятельных: желая отвлечь внимание, они устраивают жертве пышные похороны, самые пышные, какие только можно представить. И на этом — внимание публики к делу исчерпывается, общественное мнение получило все, что хотело и самый главный вопрос — а кто убийца — больше никого не интересует.
Видимо, еще с норманнских времен — Британский двор начал перенимать кровавые привычки мафии.
Принцесса Мария или народная принцесса, как ее называли — происходила из родовитого, но обедневшего рода герцогов Нортумберленд. С детства получила хорошее образование, а ее отец — одно время занимал должность Лорда — хранителя печати при дворе Ее Величества. Вопреки общепринятому мнению — и она сама и ее семья были вхожи во двор еще намного раньше, до знакомства ее с Наследником, а сама Мария была представлена Ее Величеству в пятнадцатилетнем возрасте.
Что касается Наследника престола — то вопрос о его женитьбе не вставал очень долго. Не было подходящей кандидатуры, да и сам наследник не очень то заботился ее поиском. Проблема была в том, что он был серым — совершенно серым, обычным человеком, который в обычной жизни мог стать чиновником, пехотным майором, даже мэром небольшого городка. Но, увы — он был наследником Престола Империи.
Все изменилось, когда наследник на одном из гвардейских балов познакомился с одной дамой. Наследник в то время уже не мог считаться молодым человеком — ему было за тридцать — но дама была старше его на два года. Наследник не мог блеснуть красотой — но и эта дама красотой не блистала. Увы, но если Наследник был совершенно свободен — то дама была замужем за бригадиром британской армии. Правда это — ее не остановило.