– Мы погибнем?
– Не знаю, Один разгневался за мое отступничество, а ваши боги пока мне не помогают.
– Я никогда не думал, что сгину в соленых волнах.
– Мы почти достигли цели, но сейчас надо не дать буре отправить нас на дно. Растолкай их, – Синеус кивком головы указал на русичей, – пусть вычерпывают воду.
Весь день волны старались перевернуть ладью, но к вечеру пенные завитушки на их гребнях исчезли, и буря перестала казаться страшной и непреодолимой. Мы все почувствовали перемену в характере стихии – ладья теперь не возносилась, словно утка с гребня на гребень, а острым носом разрезала успокаивающиеся волны. Ночь вызвездила щедрым урожаем и помогла нам не сбиться с правильного курса, но Синеус по-прежнему выглядел удрученным и мрачным. Теперь он нуждался в общении со мной, томясь сомнениями, терзавшими его душу с начала нежданного путешествия, и только варяжская натура не позволяла ему первому продолжить доверительную беседу, начавшуюся во время бури.
– Что мучает тебя, Синеус? Большие волны вернутся?
– Нет, шторм заканчивается.
– Тогда что же?
– Я не знаю, как нас встретят. Мой брат сомневался в успехе, раз послал тебя вместе с нами.
– Думаешь, золота и мехов не хватит, чтобы нанять варягов?
– Золото – не все для варяга, хотя, наверное, ты знаешь о моем народе больше, чем я. Наш род – изгой, наши корни подрублены – боюсь в своей стране – мы чужаки. И – меня смущает кольцо…
– Расскажи мне о нем. Не беспокойся, Рюрик обещал, что тайн от меня у вас быть не должно.
– Да, он советовал во всем опираться на твою помощь. Что тебя интересует?
– Я слышал, что кольцо раньше принадлежало Меру, знаю, как оно попало к Рюрику, но в чем его значимость, почему оно смущает тебя, и ты открыто не носишь его на своей руке?
Синеус вынул из-за голенища сапога, сшитого из телячьей кожи, кусочек холщовой ткани, аккуратно развернул его и протянул мне узенькое золотое колечко, по всему ободку которого причудливыми, не встречавшимися мне ранее письменами были выгравированы два коротких слова.
– Отец Мергуса был знатным конунгом, а кольцо – знак княжеской власти. Но у Мергуса осталось много влиятельных врагов, и носить его напоказ – по крайней мере, не разумно.
– Не думаю. Опасностей нам хватит и без него, а с ним мы вызовем дополнительный интерес, а возможно и доверие. Надень его, Синеус.
Варяг согласился со мной, и остаток ночи спал как убитый, положив под щеку широкую ладонь с узловатыми пальцами, на одном из которых теперь было надето кольцо Мергуса.