– По нашим законам ты можешь остаться с нами и быть таким же свободным как все мы; если же захочешь вернуться туда, откуда пришел – у тебя один путь – очиститься перед медведем. – Речь вождя была возвышенна и сурова, и все сородичи слушали ее, затаив дыхание, хотя ритуал выбора и слова, обрамлявшие старый обычай, наверняка, были знакомы им чуть ли не с рождения.
– Я должен вернуться!
– Тогда завтра, когда солнце скроется за верхушку леса, наступят дни твоего испытания.
– В чем оно состоит?
– Тебя отведут через болото в логово священного медведя и оставят там, на три ночи и три дня без оружия, с бочкой меда и твоей решимостью покинуть нас.
– И что дальше?
– Через три ночи и три дня за тобой придут. Если ты останешься, жив, ты волен, как птица, если нет – ты не прошел очищение,… и – не пытайся самостоятельно найти дорогу через болото – оно не признает ни одного неверного шага...
– Если вернусь – что будет с моими воинами?
– Их судьба будет в твоих руках.
– А если я погибну?
– Их будет ждать тот же выбор!
– Кто-нибудь прошел через это испытание?
– Да! Дважды!
– Ну, что ж, спасибо за прямоту и за то, что не дал мне умереть от ран.
– Ты храбрый воин, а у мужественных людей всегда должна быть возможность побороться за свое будущее, – вождь скинул медвежью шкуру на руки и, легко спрыгнув с валуна, закончил, – я сказал все, что должен был сказать, и совсем скоро ты ощутишь холодное дыхание смерти.
Она пришла ко мне и в ночь перед испытанием, хотя я был уже абсолютно здоров и не нуждался ни в перевязке, ни в лекарственной настойке, а мой разум, пытался стряхнуть с себя дурманящий аромат божественных цветов нашей первой встречи.
Ната ухаживала и за мной, и за Горысом и Степаном – неужели во всем племени только она умела лечить раны и переломы? Почему Степан и Горыс так долго не могут придти в сознание, а если меня обманывают насчет друзей – почему я не могу с ними увидеться? А ее отец, вернее тот, кто называет себя так, один из немногих шехонцев, имеющий связь с представителями других племен – не он ли способствовал клевете о цели нашего похода, и не он ли неуловимый стрелок, покушавшийся ранней осенью на Рюрика? Во всяком случае, та заказная стрела, как заметил Степан, действительно была шехонской.
Но она пришла, хотя не могла не догадаться, что рано или поздно разоблачающие ее вопросы возникут в моей прояснившейся голове, и именно сегодня, в ночь перед очищением, я попытаюсь найти на них ответы с ее помощью.