Такое внимание к острову объясняется близостью к Южноамериканскому континенту, а также удобным подходом с моря. И аэродромом, конечно, который построили чилийские полярники.
Проблем на острове накопилось немало. Слишком уж оживленно на этом пятачке. И далеко не все полярные поселки удовлетворяют требованиям экологов. Вот, к примеру, станция Беллинсгаузен. Проект старый — в нем вообще не предусмотрено очистных сооружений; нет канализации, все те же пресловутые бочки под домиками, как и в самых первых экспедициях, когда не думали об экологии... Один англичанин, турист, попав однажды на эту станцию, увидел грязь, утечку горючего в ручей, не поленился — написал в Москву, просил принять меры. Что оставалось полярному начальству, как не поблагодарить его за такую внимательность!
Забегая вперед, скажу, что побывали мы и на нашей новой станции Прогресс. Открыли ее недавно, в Восточной Антарктиде, неподалеку от австралийской станции Моусон. И что же? Смело утверждаю: зимовок, подобных Прогрессу, сейчас на шестом континенте уже не встретишь. Старые деревянные домики, латаные-перелатаные. Какие уж тут очистные сооружения, охрана природы и все такое прочее. Зимовщики Прогресса с грустной иронией говорили, что соседи-австралийцы переименовали их новостройку в Регресс. И справедливо!
У нас тридцатипятилетний опыт работы в Антарктиде. А урок нам преподносят новички-полярники из Южной Кореи. На острове Кинг-Джордж они построили экологически чистую станцию, с совершенной системой очистных сооружений. Все отходы утилизируются, единственное воздействие на среду — дым от сжигания мусора. Мы побывали на этой станции, смотрели, признаюсь, с завистью.
Жизнь, продуманная до мелочей! Будто и не Антарктида вовсе. Домики ультрасовременные, нашпигованные электроникой. Назначение некоторых бытовых приборов, честно скажу, нам даже не было известно...
Мы летели вдоль побережья Антарктиды. С севера — бескрайний океан, а с юга — равнины гигантских шельфовых ледников.
Если бы была видимость, справа по курсу открылась бы Земля Королевы Мод. В начале прошлого века к этим берегам подходила экспедиция Беллинсгаузена и Лазарева. Гор, лежащих в глубине материка, российские моряки, правда, не могли увидеть, только «матерый лед чрезвычайной высоты» предстал перед ними; тем не менее они сумели правильно оценить значение своего открытия и назвали берег Ледяным Материком.
Для меня Земля Королевы Мод особенно памятна. Здесь началась моя по-настоящему самостоятельная работа в Антарктиде. Тогда мы делали первые шаги в ее изучении. Карты геологического строения, рельефа гор и ледников, составленные в тех давних экспедициях, вошли в первый советский Атлас Антарктики. Сейчас все это уже история.