Конечно, эти трудности не пришлось бы преодолевать, имей наш Ан-74 комбинированное лыжно-колесное шасси, подобно тому, что используют американские «геркулесы». Но поскольку лыжной обувки у нашего самолета нет (а сколько об этом говорилось!), оставалось, как всегда, рисковать.
Посадка была нелегкой. На станции мы пробыли менее часа, летчики не отключали турбины, мороз был минус 48.
Еще более сложным оказался взлет. Переднее колесо зарывалось в снег, гасило скорость... В целом эксперимент удался, но проблема снабжения нашей внутриконтинентальной станции, связанная с отсутствием самолета на лыжах, остается.
На Мак-Мердо — основную станцию США, долетели удачно. Попрощались с экипажем АН-74, с командиром корабля опытным летчиком-испытателем Владимиром Лысенко. Их ждало возвращение на Молодежную и работа по доводке своей машины.
На следующий день, сразу после ночевки, наша инспекционная группа уже на американском «геркулесе» прибыла на станцию Амундсен-Скотт. Здесь, в точке, где сходятся меридианы, развевались флаги всех государств, изучающих Антарктиду. «Приветствуем вас на Южном полюсе»,— гласила надпись над темной пастью тоннеля, уводящего под своды гигантского сверкающего на солнце металлического купола...
Американские полярники обосновались здесь еще во время Международного геофизического года, то есть более тридцати лет назад, примерно в то же время, что и мы на Востоке. Конечно, работа на внутриматериковой антарктической станции — непростое дело, забот и проблем хватает. С большей частью из них американцы успешно справляются благодаря мощным транспортным самолетам — пузатым, с дельфиньим носом «геркулесам». В летнее время налажено устойчивое снабжение станции всем необходимым. А о ее научных лабораториях без восхищения не вспомнишь — они оснащены самой современной аппаратурой и компьютерами.
В последние годы на станции Амундсен-Скотт отбоя нет от туристов. А ведь она расположена на высоте 2800 метров, и в Антарктиде эта высота куда чувствительнее, чем, скажем, на Кавказе. Естественно, что люди стремятся побывать на полюсе, каждый по-своему открывает для себя планету. Однако руководители наших полярных экспедиций и думать пока не хотят, чтобы показать Антарктиду своим соотечественникам.
Летом станция на Южном полюсе плотно заселена. Тут наряду с мужчинами трудится немало женщин. На американских станциях это обычное дело. Да и не только на американских. Женщины-специалисты успешно работают на станциях Новой Зеландии, Австралии, Аргентины, Чили, Польши. Только для нас это остается неразрешимой проблемой. Правда, появление женской лыжной экспедиции «Метелица» внесло смятение в умы тех, кто считал Антарктиду исконно мужским континентом...