Места, где живут бамбара, никак не назовешь райскими: опустыненная малийская саванна, где ртутный столбик круглый год не опускается ниже плюс 25, а осадков едва хватает, чтобы солнце полностью не спалило скудную растительность. Так что сохранить жизнерадостность и юмор в таких условиях, когда каждый день наполнен тяжелым трудом, отнюдь не просто. За многие века люди народа бамбара научились отвлекаться от ежедневных забот с помощью оригинальных танцев-пантомим.
По их поверьям, животные и люди наделены одними и теми же положительными и отрицательными чертами, которые проявляются в их поведении. Например, лев воплощает достоинство, птица-носорог — мудрость, павиан — высокомерие, буйвол — жестокость. Соответственна и реакция зрителей: уважение, восхищение, презрение, страх. Тем более что танцоры не просто выступают в масках, символизирующих то или иное животное, но и стараются как можно точнее копировать его в своих движениях. Показать антилопу, гиену, шакала или павиана намного легче, поскольку они до сих пор водятся в малийской саванне. А вот как быть со львами, буйволами, слонами, леопардами, страусами, жирафами, которых давно уже нет или они настолько редки, что мало кто из бамбара их видел? Тут исполнителей выручают легенды и сказки, помогающие сохранить когда-то выработанную хореографию конкретного танца.
Особое место среди них занимает н"томо — философский танец, которым обязательно заканчивается праздник. Когда-то он исполнялся только на религиозной церемонии при вступлении в тайное общество. Теперь увидеть его может каждый желающий. По преданию бамбара он изображает человека таким, каким его создал бог: прекрасным, миролюбивым, невинным. Перед началом н"томо тщательно подметают деревенскую площадь. И вот слышится приглушенный звук тамтамов. Их рокот постепенно нарастает, раздаются звуки ксилофона и женское пение. После довольно продолжительной «увертюры» появляется сам танцор в маске из раковин каури и в костюме из выкрашенных в два цвета волокон гибискуса. Этот наряд выражает главный философский постулат, которому должен следовать каждый: хотя людей много и все они разные, им нужно держаться вместе, быть чистыми в помыслах и поступках, не порывать связь с природой, дающей жизнь.
Если н"томо — сольный танец, то в остальных участвуют целые группы, именуемые «флан-боло». Каждая исполняет танец одного определенного животного или зверя, раз и навсегда за ней закрепленного. Система подготовки таких маленьких ансамблей весьма оригинальна. Когда юноши и девушки достигают совершеннолетия, они вступают в первый «флан-боло», в котором остаются три года и за это время в совершенстве постигают его танец. Потом переходят во второй, третий и так далее. В итоге получается, что за свою жизнь бамбара «побывает в шкуре» чуть ли не каждого представителя звериного царства.