Жюстин Акерман непонимающе смотрел на него несколько секунд, затем его осенило узнавание.
– Мистер Бестер? – спросил он.
Бестер слегка просканировал его, удовлетворенно кивнул.
– Что ж, я таки проделал с тобой хорошую работу. Ты меня не помнишь, а?
– Да, сэр – конечно, помню. Мы вместе работали в бразильском лагере.
– Да-да, я имел в виду… О, не бери в голову.
Акерман бросил окрест нервозный взгляд.
– Не войдете ли, сэр? – он чуточку повернулся, жестом приглашая в комнату, взглядом избегая Бестера.
– Нет, Жюстин. Но мне нужно, чтобы ты пошел со мной.
– Зачем?
– Ты давно знаешь меня, Жюстин. Ты когда-нибудь задавал мне вопросы? Это важно.
– Но, сэр, я уже собирался спать. Уже поздно, и я…
– Пожалуйста. Прошу тебя как старый друг, а не как старый командир.
Акерман помедлил еще секунду. Бестер мог ощутить его страх и любопытство.
– Позвольте мне одеться.
Консьержа не было на месте. Бестер навел на него дремоту, ему в любом случае нужно было кое-что проделать.
Воздух был теплым, когда они шли через полуночный город, пока наконец не пришли на набережную Сены. Далеко слева Эйфелева башня выделялась своим старинным силуэтом на фоне освещенного городскими огнями подбрюшья облаков. Они выглядели, подумал Бестер, как серные облака на Хериге 3, тяжелыми и ядовитыми.
– Присядем, – сказал Бестер, опускаясь на причал. Вдалеке от сердца города было безмолвно.
Акерман сел с опаской.
– Я не могу поверить, что вы на Земле, сэр, – осмелился произнести он. – Вам здесь быть опасно. – Он остановился, посмотрев на руки Бестера. – Особенно если вы продолжаете носить эти перчатки. Мы их больше не носим.
Бестер усмехнулся.
– Мне опасно находиться везде, – сказал он, следя за лодочкой, почти беззвучно двигавшейся вверх по стеклянно-черной поверхности Сены. – Я почти везде пытался. Маленькие колонии. Негуманоидные миры. Я провел почти год на одной из своих баз – на астероиде, чуть не спятил в этой тюрьме. Они все время находили меня. Может, они и здесь найдут меня, а может – нет.
Когда я решил приехать сюда, я думал, что Земля – мой лучший шанс. И все еще думаю. Но я пришел спросить у тебя, Жюстин – известно ли тебе место? Какое-нибудь, куда они никогда не заглянут, куда я мог бы отправиться, где мог бы спокойно дожить свою жизнь?
Жюстин опустил голову.
– Подумай хорошенько, Жюстин. Это очень важно для меня.
– Нет, сэр. Они желают вам зла. Мне не приходит на ум никакое место.
– Что ж. Я попытался. Был маленький шанс, что ты придумаешь что-нибудь, чего я не придумал. И я дал тебе этот шанс.
– Мистер Бестер, пожалуйста… – Акерман собирался перевести взгляд на Бестера, но так и не увидел его. Бестер уже приставил к голове Акермана дуло пистолета и нажал на курок. Оружие вздохнуло, вздохнуло снова. Акерман – тоже, пока малокалиберные пули рикошетили внутри его черепа, кромсая его мозг, но не оставляя ни выходных отверстий, ни отвратительных брызг крови.