Переключение изображений на экранах Главного командного пункта карательного войска произошло мгновенно; мигнуло – и снова в поле видимости оказался чужой корабль. Но если еще за секунду до этого он был совершенно неподвижным, казалось даже – безжизненным, то теперь двигатели его изрыгали пламя.
– Господин Старший! – крикнул наблюдатель. – Докладываю: корабль взлетает, не имея на то разрешения! Какие будут приказания?
– Ждать! Связь: немедленное соединение с Центром Жизневидения в столице! С самим Отцом! Сигнал – «большая тревога»!
Легко узнаваемый голос Отца Эфира прозвучал уже через две секунды:
– Что стряслось? У вас еще четверть часа до начала!
– Смиренно доношу: чужой корабль поднимается без нашего разрешения. Был ли на то ваш приказ?
– Идиоты! – послышалось в ответ. – Какие идиоты! Да-да, именно вы. Свой приказ я отдал бы только через вас! Они стартовали? А кандидат в президенты прибыл?
– Еще в дороге… Но боевые действия уже начались непроизвольно: кто-то открыл артиллерийский огонь – или выпустил ракету – со стороны восставших.
– Тройные недоумки. И вы, и они, и те, что решили удрать таким образом, тоже. Что вы сейчас предпринимаете?
– Почтительно жду вашего приказа.
– Сбить взлетающий корабль! Уничтожить его!
– Будет исполнено немедля!
– О выполнении донести!
– Точно так, Отец… Внимание! Команду на все ракетные установки: огонь на поражение по стартовавшему кораблю! Наводка и ведение огня – компьютерные, наблюдение и корректировка по экрану!
Пролетела секунда, другая…
– В чем дело? Почему нет огня?
– Координатора нет на месте.
– Это тот, что вернулся из отпуска?
– Так точно.
– Куда он мог деваться?
После краткой паузы отвечено было:
– Снизу сообщают: он с минуту назад вскочил на колеса и куда-то помчался – как на пожар…
– Его место занять второму номеру. И – огонь, огонь!
Уже три секунды спустя боевые ракеты стартовали.
– Наблюдатель, ракеты в кадре?
– Еще нет… В кадре лишь ко… ага! Наблюдаю разрывы!
– Наконец-то. Связь с Отцом!
– Ну, что у вас там?
– Ведется атака на поражение. Ракеты сближаются с кораблем. Наблюдаются первые разрывы. Ему не уйти, Отец Эфира. Ага! Вот! Корабль поражен! Второе попадание!.. С ним покончено!
– Выражаю вам мое удовольствие. Туда им и дорога: хотели перехитрить меня! Но я-то это предвидел заранее! Они так и не поняли, с кем взялись тягаться!
– Так точно, Отец! Мы в восторге!..
Троим, сидевшим в центральном посту корабля, тоже видно было, как на экране стартовые двигатели разом исторгли пламя. Корабль дрогнул – и стал подниматься. Сначала медленно – но с каждой долей секунды скорость подъема его все увеличивалась. Удивительным, пожалуй, было лишь то, что находившиеся внутри корабля члены экипажа ничего подобного не испытывали: по их ощущениям, корабль Меркурия продолжал оставаться на месте. На экране же он уже стремительно возносился вверх.