Одевая на шею Марка виноградную лозу, девушка как бы невзначай провела кончиками пальцев по его щеке. Он заулыбался, желая, чтобы этот миг затянулся подольше. И девушка снова осыпала его лепестками: легкость и гармоничность ее движений перехватывали дыхание. Да, она откликнулась на его взгляд!
– Бассао! Бассао! Да влечет тебя страсть вечной весны! – раздавались уже за спиной голоса других девушек.
От них действительно веяло весной и окрыляющей страстью. Они словно заряжали каким-то безумным восторгом, какой-то лесной дикостью, которая призывала бросить все и кинуться к ним, вместе с ними дарить людям свой смех и улыбку, радость своего бьющегося сердца.
– Держи нос против ветра, Маркос, – вернул его к реальности Автолик. – Иначе его порыв унесет тебя гораздо дальше твоей страны Дальних земель.
Только теперь до Марка дошло, что его взбудораженные чувства не остались незамеченными для Автолика. Но это обстоятельство его уже ничуть не смущало.
– Кто эти девушки? – рассеяно спросил он.
– У нас их именуют бассаридами. Они поклонницы божества Бассарея, покровителя стихийных сил земли и человеческих страстей. Будь осторожен и поменьше смотри в их сторону. Им ничего не стоит вскружить тебе голову и увлечь в свою Неистовую рощу.
Но Марк уже думал только о девушке, о легком прикосновении ее пальцев к своей щеке. “А если бы я стал победителем Светлой арены!” – мечтательно подумал он и улыбнулся.
– Здравствуй, Автолик!
Под высоченными стенами Автолик обнялся с низеньким человечком с длинными как у сома усами и абсолютно лысой головой.
– Это Клеант, ритор нашей команды, – познакомил Автолик друзей с напарником.
Усатый человечек выглядел чрезмерно торопливым. Не тратя времени на любезности, он поторопил всех вовнутрь, так как состязание должно было начаться с минуты на минуту. Автолик заплатил за Марка, Флою и Хариса, поскольку вход был платный, но недорогой: всего одна пятая динара с человека. Побывать на Светлой арене в качестве зрителя было доступно каждому.
Вход проходил между двумя высокими колоннами, украшенными снизу доверху длинными изваяниями остроголовых змей – символов мудрости. Лестница была устлана ковром ярко-золотого цвета, искрящегося тысячами золотистых блесток. Друзья устремились вверх вместе с большой толпой, которая постепенно рассеивалась, расходясь вправо и влево в двери, ведущие на трибуны. Когда они поднялись по лестничным зигзагам на самый верх, им открылся вид на большую гладиаторскую арену, усыпанную песком. Народу было тысяч пять-шесть, но, похоже, трибуны могли вместить и вдвое больше. Над каждым сектором виднелись флажки той или иной группы поддержки: купеческие, самых разных гильдий с изображением динаров, и разнообразные символы философских школ. Сектор аделиан, в котором расположились Марк с друзьями, оказался самым малочисленным.