– Как себя чувствуешь, воин Светлой арены?
– Нормально, – инстинктивно соврал Марк. Мало того, что он переволновался, так еще и не выспался. Конечно, волнение придает сил, но и голова нужна свежей.
Веселые и выспавшиеся Харис и Флоя ждали его у ворот. Марк издали предупредительно дал им знак рукой, прося ни о чем не спрашивать. К счастью, они поняли и продолжили между собой спор:
– Так, значит, Никта тебя отпустила на Светлую арену? – подшучивал Харис.
– Я сама, – отфыркивалась Флоя. – Никта и сама хотела посмотреть на состязание, но, говорит, у нее много работы.
Епископ подошел сзади, сделав не то приятный, не то неприятный сюрприз: все это время он оставался молчаливым противником участия Марка в состязании.
– Ты еще не одумался, Маркос? Если софрогония игра для Автолика, то не для тебя, призванного совершить миссию Седьмого миротворца. Ты не откажешься от участия?
– Не откажусь, – мотнул головой Марк, желая всеми силами сказать это без частицы “не”. Но он представил себе выражение лица Автолика, услышавшего, что искатель отказывается от турнира перед его началом. А с каким удовольствием он открестился бы от этой затеи, а потом весело поддерживал команду аделиан с трибун!
Стоял полдень обычного рабочего дня, но улицы оказались оживленными из-за множества желающих попасть на турнир. Группа аделиан во главе с Автоликом шла через знакомые кварталы, пряча глаза от яркого солнца. По мере приближения к Светлой арене ноги у Марка становились ватными, а сердце колотилось как перед лицом смерти.
Команда была на месте. Клеант, Амикл, Иолас и Алкман пожали руки Марку и Автолику. Пока усач Клеант что-то встревоженно шептал лидеру команды, Иолас всех подгонял. Марк обернулся к друзьям: Харис, Флоя и епископ проходили мимо колонн со змеями по ярко-золотому ковру, вливаясь в толпу, спешившую занять свободные места.
Команду провели через мрачные решетчатые ворота, без всяких колонн, ковров и лестниц. Остановились в полуподвальной камере, вымощенной неотесанными камнями. Через решетку, отделяющую их от арены, проникали солнечные лучи, на стенах горели факела, но все вокруг выглядело мрачным. “Точно как у гладиаторов! – подумал Марк, разглядывая решетку из толстых железных прутьев. – К чему такие меры предосторожности, если противники воюют словами и какими-то шариками?”
Сзади подбежал Автолик, и Марк похолодел: лицо лидера побледнело в тревоге, а это могло означать уж очень большую неприятность.
– Положение меняется от плохого к худшему. Учителя богатства, сославшись на усталость после предыдущего состязания, отказались от поединка с нами.