– Ваш путь лежит через Желтые пески, – разъяснял епископу Автолик, водя пальцем по старой, выцветшей и малопонятной карте. – Я дам вам небольшую повозку, все равно она у меня стоит без дела. Впряжете в нее Скоронога. Если не будете сворачивать со Старого торгового тракта, то через день увидите оазис, обозначенный на карте как Золотой бархан. О нем ходят нехорошие слухи, но я сам раза три там останавливался, и ничего плохого со мной не приключилось. Но лучше запаситесь водой заранее. Еще через день подойдете к болотам Белого забвения. Там должны быть родники, но берегитесь – многие из них ядовиты.
– А где развилка на Горную таможню? – сухо спросил епископ, мало внимая объяснениям.
– От Золотого бархана есть тропа к Великому торговому тракту. По нему постоянно ходят караваны. Но если передумаете идти через Белое забвение – лучше возвращайтесь в Мелис и присоединяйтесь к каравану. Но учтите, без денег вас караванщики не возьмут.
– Ты бывал в Белом забвении?
– Нет, я всегда предпочитал таможню – когда деньги были. А в трудные времена я ходил через Туманные болота, дней за шесть. Края там гиблые, но зато платить никому не надо. Главное не наткнуться на разбойников. А еще некоторые ловкачи пробираются мимо Горной таможни через Скалы ящеров, не уплачивая пошлин, но это чересчур рискованно.
– Не может быть и речи о том, чтобы обманом пробираться на юг! – твердо заключил епископ. – Маркос решил идти через Белое забвение.
Марк ободрился, услышав собственное имя; он боялся, что епископ после Светлой арены не будет считаться с его мнением.
Хранительница, вернувшаяся в дом Автолика прошлым вечером, протянула епископу мешочек с заработком – ее, Флои и Хариса.
– У нас всего двенадцать динаров. Нужно купить провизии и овса для лошади.
– Для коня, – поправил Харис.
Епископ бодро поднял голову.
– Сходите на торг, друзья мои. Купите все необходимое. Всевышний хранил наш путь до Мелиса, сохранит и впредь. Только бы нам оставаться верными Его воле.
Марк быстро отвернулся от глянувшего ему в лицо епископа, но встретился с проницательным взглядом хранительницы и, не зная, куда девать глаза, опустил их.
Утренний мелисский базар встретил их гулом разноплеменной, многоцветной толпы. Разнообразные халаты, накидки, плащи, платья, чалмы, шляпы – все это людское море качалось, двигалось, гудело и поднимало пыль. А на базарную площадь беспорядочным потоком прибывали и прибывали новые торговцы, раскладывали товары и вливались в стремительную торговую жизнь.
Харис остановился рядом с такими же скромными повозками мелких торговцев, преимущественно крестьян из окрестных селений.