Осклизлые морды, глядящие голодными глазами из продолговатых шишкастых черепов, предвкушали легкую добычу и переговаривались между собой урчащим хрюканьем. Марк оказался окруженным, под прицелом копий с раздвоенным наконечником и коротких тростниковых пик. Вся эта идея с походом через Белое забвение показалась ему безумной авантюрой.
…А может, это и есть смерть, о которой он просил в лапах Горгеи? Может, ему дан шанс умереть достойно, в бою? Расплывающимся взглядом Марк разглядел гадкую рожу одного из монстров: в отличие от керкопов у того из пасти выглядывали не клыки, а тупые присоски. “Так ведь и эти уроды болотные будут сосать из меня кровь, – пришла догадка. – Они, наверное, и живут здесь тем, что добивают раненых! – Марк вознегодовал. – Нет, не бывать этому. Нет ничего предрешенного. Мне рано умирать!”
– А ну подходи, жабоящеры! – взмахнул он мечом, расставляя ноги пошире, чтобы не свалиться от слабости. – Кто первый, а?!
Болотные монстры резко отпрянули, затем, изменив тактику, стали ходить вокруг, изредка тыча в его сторону остриями копий. Марк, как загнанный кабан, завертелся на месте, почти не пытаясь отбивать выпады. Остатки отравленных змеиным ядом сил иссякали. Сейчас эти хмыри болотные добьются своего: он упадет обессиленный и тогда…
Из тумана выныривали новые твари. Марк понял, что не справится с ними. Он и здоровый вряд ли справился бы с такой толпой. Шанс у него оставался один – чудо.
Марк глубоко вздохнул, набирая в легкие как можно больше воздуха.
– По-мо-ги-те-е-е! – закричал он на выдохе, как только мог. Монстры от неожиданности отпрыгнули. “Ага, боитесь!” Марк набрал еще воздуха и заголосил снова. – По-мо-ги-те-е-е! На по-о-мощь!
Хмыри шарахнулись снова. Однако после пятого крика уже не боялись. До их примитивных мозгов дошло, что жертва не сопротивляется, а кричит о помощи.
– Лю-у-ди! По-мо-ги-те-е-е! – Марк задыхался, не в силах больше кричать.
Топот чвякающих лошадиных копыт обдал теплом надежды еще до того, как Марк увидел всадника.
– Сюда! Сюда! – закричал он с новыми силами.
Темно-гнедой конь, выглядевший сказочным в этих унылых болотах, вынес из тумана женщину в лиственном маскировочном плаще. В ее руке был зажат длинный чуть изогнутый меч. Этот меч и рассек продолговатый череп первого болотного хмыря.
Вдохновленный неожиданным спасением, Марк перестал мучить себя попытками устоять и опустился в ил. Женщина спрыгнула с коня, поразила замешкавшегося монстра и, прежде чем две твари метнули в нее копья, из тумана вылетели стрелы, сразив их наповал. За ними еще два болотных хмыря рухнули в болото, пронзенные стрелами. Из тумана появились конные рыцари.