– А привал будет скоро? – первой осведомилась Флоя, и Марк обрадовался, что вопрос, который давно вертелся на языке, исходит не от него. – Лошади устали, а мы есть хотим.
– Скоро, – обнадежил епископ.
Как бы в подтверждение, впереди у дороги забрезжил маленький огонек костра.
– Там кто-то есть, – звонко объявила Флоя.
– Наверное, лесорубы или такие же странники как мы, – сказал епископ, слезая с коня. – Будет лучше, если мы остановимся на ночь с ними.
Последовав примеру епископа, друзья взяли под уздцы лошадей и почтительным шагом приблизились к огню.
У костра сидели шестеро седых бородатых старцев, облаченных в длинные серые одежды. Каждый опирался на свой посох. Они будто что-то разглядывали в костре и оставались безучастными, пока епископ не окликнул их:
– Мир вам, добрые люди!
Ближайший к нему старец обернулся. “Не такой уж он и добрый” – подумалось Марку. Маленькие змеиные глазки под густыми бровями, заостренная бородка и ехидная улыбка почему-то не внушали доверия.
– Не желай мира тому, о ком не ведаешь, епископ, – сухо ответил старец.
Захваченный врасплох таким ответом епископ смутился, но инициативу тут же перехватила Флоя:
– Мы хотели расположиться на ночлег с вами рядом. Вам не помешаем? Только до утра.
– Что до тебя, дочь Унылой долины, то встречать завтрашнее утро тебе предстояло в Мелисе, – ответил старик, потирая посох с наконечником в виде змеи-кобры. – Не тебя ли обещал отдать мне в учебу твой дядя?
– Яннес! – вскрикнула Флоя, заставив Хариса схватиться за меч.
Епископ предостерегающе схватил его за руку.
– Убери оружие, Харис. Эти люди не причинят нам вреда.
– Все в руках судьбы, – поправил его серый маг и снова обратился к Флое, причем голос его заметно изменился, став молодым и вздорным. – Я не люблю оставаться в дураках, милая. Если ты решила изучать искусство серой магии, то будь последовательна и не бросайся на шею первому встречному прохвосту. Желание, зародившееся в тебе от рождения, познавать тайны колдовства – не более ли мудрое свидетельство, чем мимолетный порыв взбалмошных чувств?
– Она не пойдет с тобой! – зарычал Харис, удерживаемый епископом. – Вся твоя колдовская дрянь не стоит и дня, прожитого в свободе!
Флоя испуганно переводила взгляд от Яннеса к Марку, не зная, что делать и говорить.
– В тайнах серой магии ты найдешь свое истинное “я”, получишь все, о чем мечтала с детства: силу, власть, богатство, независимость, познаешь счастье того, кто живёт по ту сторону добра и зла, – продолжал Яннес, не обращая внимания на рвущегося из рук епископа Хариса. – Знания – сила, а магия – власть, слушай меня – я не дам тебе пасть.