* * *
Алексей на минуту задержался возле иллюминаторов, отделивших наполненные жизнью отсеки орбитальной станции от мрака космической пустоты. Вдали, блестя покатыми бортами, застыли десятки транспортных судов, ведущих погрузку сформированных на станции дивизий. К каждому непрерывным потоком шли пузатые челноки, сгружали солдат и технику, вновь отправляясь за новым грузом.
— Круговорот челноков в природе, — изрёк Алексей, попутно оценив слаженные действия пилотов, умудрявшихся в жуткой толчее не напороться друг на друга.
— Идёмте, нас ждут, — напомнил о себе провожатый.
Остановки не входили в планы капитана в форме военной полиции. До прямых приказов двигаться быстрее дело ещё не дошло, и Алексей, слушая недовольное сопение за спиной, часто притормаживал, озираясь по сторонам. А посмотреть было на что. От разнообразия оттенков камуфляжа и парадных форм рябило в глазах. Тысячи мужчин и женщин заполонили просторные отсеки и залы перевалочной станции. Подгоняемые окриками сержантов солдаты сплошным потоком двигались в разных направлениях. Космическая пехота, сухопутники, лётчики, медики и представители множества разнообразных родов войск, увешанные оружием и амуницией, пробирались к погрузочным секторам. Стоял сплошной гвалт тысяч голосов, перекричать который умудрялись единицы.
Провожая взглядом дефилирующую мимо медицинскую сестрёнку, Алексей столкнулся с орущим на кого-то офицером.
— Куда прёшь? — Чувствительный удар в грудь откинул Алексея назад.
Упасть не позволила плотная толпа. Алексей увидел злое, побагровевшее от крика лицо коренастого мужчины. Окинув взглядом пожилого хама с нашивками полковника, Алексей огрызнулся:
— Зачем так нервничать?
— Ты не видел, как я нервничаю, — прорычал полковник, сверля Алексея тяжёлым взглядом.
— Да я и смотреть не буду, — тихо проговорил Алексей, шагнув к обидчику. Он видел, кто перед ним, но прощать грубость не собирался.
— В чём дело? — Вынырнувший провожатый, оттеснил Алексея в сторону.
Форма капитана остудила задиру. Полковник остыл, злое выражение лица сменила гримаса сожаления.
— Тяжёлый день, капитан, погорячился.
— Ваш жетон.
Полковник не шелохнулся.
— Ваш жетон, — понизив тон, повторил капитан. — Вы ударили рядового и понесёте наказание.
«Твою мать, мало мне проблем, что ли», — подумал Алексей.
— На, подавись, — вспылил полковник, запустив руку во внутренний карман кителя.
Коротко замахнувшись, землянин ударил в солнечное сплетение. Полковник, ловя ртом воздух, согнулся пополам.
— Готов понести наказание, — повернулся Алексей к капитану.