Касси заставила себя кивнуть.
- К-кажется.., да.
- Дело не в том, чего бы я хотел, а в том, что я могу себе позволить в сложившихся обстоятельствах.
В этот миг Касси отчаянно жалела, что она не одна из веселых и разбитных женщин в цветных шелках, которым все всегда удается. Такой женщине Берт не смог бы отказать.
- Я поняла, - выдавила она с трудом, даже изобразила на лице улыбку.
Но Берта эта улыбка не обманула.
- Нет, ты ничего не поняла. - Он накрыл ее дрожащую руку своей и попробовал притянуть к себе, снова усадить на стул.
Но Касси не желала выслушивать, почему этот мужчина не хочет с ней спать. Она попыталась отдернуть руку. На сегодня довольно, ей не вынести вежливой реплики вроде "давай останемся друзьями".
- Все в порядке. - Она поправила очки, как всегда делала в минуты волнения.
Но Берт не отпускал ее руки, продолжая настойчиво тянуть на себя.
- Пусти, Берт. Честное слово, я не в обиде. Я просто подумала, что для тебя это будет несложно. Ты развлечешься, а мне поможешь в работе, к тому же мы так давно дружим, что... - Она сглотнула, подыскивая слова. - Нет, слишком большой наглостью было беспокоить тебя из-за моих проблем... У тебя ведь могли быть неприятности с администрацией, а я и не подумала. Пойду-ка я лучше домой, поработаю.
- Сядь, пожалуйста, и выслушай меня, - попросил Берт тихо.
В его голосе было нечто такое, что Касси послушно опустилась на стул, молясь только, чтобы он не слишком мучил ее оправданиями.
- Мне сейчас нужно во что бы то ни стало сохранять лицо, - сказал Берт. - Поскольку в ближайшие две недели я должен оформить опекунство над младшей сестренкой.
Отпустив наконец ее руку, он полез в карман и вытащил цветную фотографию черноволосой девочки-подростка.
- Хейзл шестнадцать лет. Самый опасный возраст.
- Это твоя сестра? - удивилась Касси. В чертах девочки не было ни малейшего сходства с Бертом. Он - белокурый, широколицый, светлый как солнце, а она - темненькая, кареглазая.
- После того как мама ушла к другому мужчине, мой отец женился на матери Хейзл, - продолжал Берт. - Она родилась года через два. - Он ласково провел пальцем по фотографии. - Мы всегда были очень близки, даже когда уехал учиться, я все время писал ей, приезжал на выходные. А когда наш отец и мама Хейзл погибли в катастрофе...
Теперь уже Касси сжала его руку, желая утешить.
- Я помню. Ты тогда.., ужасно переживал. Берт кивнул.
- Хейзл всегда была сложным ребенком, а после такого горя и вовсе изменилась, стала очень эксцентричной. Она до сих пор не может смириться со случившимся. Какое-то время Хейзл жила у своей бабушки по материнской линии. Долорес всегда не любила нашу семью и моего отца. Она считает, что тот погубил ее дочь. Хейзл было плохо у нее, и она написала мне, прося забрать к себе. Поэтому я оформляю опекунство.