И если я прав, то сейчас мы пойдем сквозь строй подлодок. И нам потребуются все силы, чтобы отбивать их атаки. И пройти надо быстро, уже началась темнота, а с рассветом конвой должен быть разгружен. Только что передали - "Интрепид" затонул. У меня осталось всего пять малых, эскортных авианосцев, с ополовиненными авигруппами, причем "хеллкеты" погибли все, на "Интрепиде", "Монтерее", "Сэнгамоне" - а "уайдкеты" немецким истребителям не противники. С рассветом на нас навалится вся немецкая авиация, сколько ее осталось. А самолеты у них лучше японских -- впрочем, тут и японцы есть, радисты слышали переговоры по-японски во время воздушного боя, и на немецкой частоте! Японские морские летчики на немецких самолетах -- большей угрозы и представить трудно! Только что мы шли, уверенные в своей победе. Теперь, если мы допустим еще одну оплошность, нас перетопят всех.
Я отвечаю перед президентом и Америкой за те десятки тысяч американских парней, которые я должен в безопасности доставить в Лиссабон. Потому сожалею, но приказа преследовать Тиле не будет. Пусть пока живет, мерзавец, виселица ему будет гарантированно.
До Лиссабона осталось всего шестьдесят миль. Или целых шестьдесят -- в зависимости, что у нас на пути.
И боюсь, что "Нью Джерси" уже не повезет нашего Президента на встречу с русскими. По возвращении -- если вернемся! - то встанем на ремонт. Надеюсь что немцам досталось побольше -- и Тиле еще с месяц не будет нас беспокоить.
Север Португалии. Декабрь 1943.
Эрих Хартманн снова радовался жизни. Быть национальным героем - дело не только приятное, но и весьма полезное. Ведь подвиги, совершаемые героем, выгодны и для его начальства, а вот его гибель совсем наоборот!
На востоке был ад. На востоке и севере Испании - американские бомбардировщики, вдрызг разнеся аэродромы, переключились на железнодорожные станции, мосты, автодороги, 301я истребительная эскадра несла тяжелейшие потери, почти как на русском фронте. Неуютно было и над плацдармом, американцы закопались в землю и вели бешеный зенитный огонь - после прибытия того проклятого конвоя, снарядов им хватало. И в воздухе все еще появлялись их истребители, не только прилетевшие из Англии, но и базирующиеся где-то здесь, несколько мест, откуда они вроде бы взлетали, перепахали бомбами - без результата. И где-то среди них был и тот проклятый русский ас - хотя Хартман очень надеялся, что его уже сбили.
После той безобразной сцены на борту "Фридриха", что устроил ему "берсерк", Эрих испытал еще больший ужас, когда узнал, что их группу - то, что от нее осталось - перебрасывают на север, где и был замечен русский. Южный плацдарм был уже практически уничтожен, но на севере у Порту американцы упорно сопротивлялись - говорят, у них там командует генерал, прошедший еще ту войну, успел организовать там едва ли не линию Мажино в полевом исполнении, прорвать оборону быстро никак не выходит, к тому же впервые за всю операцию уже немцы стали испытывать трудности со снабжение, амриканский воздушный террор по дорогам принес свои плоды, к тому же часть дивизий спешно выводилась на Остфронт, где русские вторглись в Восточную Пруссию и угрожали Кенигсбергу. В итоге, хотя до Порту на некоторых участках фронта осталось пятнадцать километров, преодолеть их немцы не могли - ну а на союзных испанцев надежды было мало.