Тем временем в зоне посадочной площадки поднимался уже четвертый столб дыма. Пара свободных охотников подловила пришедшую на последних каплях эскадрилью капитана О`Бэрри, и теперь, сбив замыкающую пару еще на заходе на посадку, увлеченно расстреливала на земле не зарулившие в капониры самолеты. Желание побольше записать на свой счет и подавляющее превосходство в воздухе над плацдармом сыграло над немцами предательскую шутку. Джимми даже не надеялся попасть, он просто дал очередь перед носом ведущего "фоккера", в надежде сорвать атаку. Судьба улыбнулась пилоту, ошибшемуся в определении скорости цели, единственная из длинной очереди попавшая во врага пуля полдюймового калибра, сделав аккуратную дырку в остеклении кабины, разнесла немцу голову, и "фокке-вульф" врезался в землю на окраине аэродрома.
Второй "фоккер" направился было к Джимми. И вдруг метнулся в сторону, поспешив выйти из боя. Только он исчез из вида, как мотор "киттихока" снова зачихал, и остановился. Но полоса была уже близко и прямо впереди, господи, помоги мне еще раз, только бы проскочить над обрывом! Кромка его мелькнула, как показалось Джимми, не дальше, чем в паре футов - и вот, самолет уже катится по полосе.
Когда он вылез из кабины, увидел парней из своей эскадрильи, стоящих группой в молчании. А где капитан? Убило его, уже на земле, когда он в укрытие бежал. И Боб, Рэнни и Джош сгорели вместе с машинами, а Том чудом успел выскочить, и от Мэтти, Джина и Сэма вестей нет, но вроде бы они снижались над морем, может их "каталина" подберет? Половины эскадрильи уже не было - а ведь они еще не вступили в бой!
Подошел какой-то майор, спросил, кто старший? И как-то получилось, что парни вытолкнули вперед Джимми. Майор ухмыльнулся.
-Ну что ж, курица тоже птица, как и ниггер человек. Если уж нет никого другого. Два часа вам на размещение, обустройство и отдых, а после получайте боевую задачу. Летать и сбивать - пока не собьют вас. А уж немцев над этим местом будет больше, чем ворон над свалкой, это я вам обещаю. Если собьете, все вместе, хоть десяток гуннов - считайте, что вы затраты на свое обучение уже окупили. И удачи вам, черные парни - а то похоже, она от вас отвернулась.
На краю аэродрома, в наскоро отрытых траншеях, лежали бочки с бензином. А запасных подвесных баков не было. И значит, никто из них вернуться домой уже не мог.
Авианосец "Цеппелин", столовая летного состава. Следующий день.
Эрих Хартман чувствовал себя героем. "Белокурый рыцарь Рейха", слова под его портретом на обложке берлинского журнала. Еще месяц назад какой-то важный Чин из Министерства Пропаганды расспрашивал всех о подвигах, совершенных во славу фюрера и Рейха - и заинтересовался подвигами Хартмана на Восточном фронте. Ну а Эриха, как говорят, "понесло". И виной тому был не один лишь выпитый шнапс - русских, посмевших унизить его, истинного германского рыцаря, хотелось смешать с грязью, хотя бы в воображении.