И тут итальянские линкоры довернули еще влево, даже не вест а зюйд-вест! С нашей же стороны логичным было также взять влево, обрезая им корму, и огонь всем бортом! Дистанция быстро сократилась, до семи миль. Считаю, что с их стороны это была не храбрость, а вполне разумное решение. Линкоры типа"Венето" имеют великолепное вертикальное бронирование, и в то же время никуда не годную артиллерию, разгар ствола и падение кучности происходит буквально в ходе одного боя! Следовательно, им выгоден именно бой накоротке, когда легче попадать, а броня держит. Согласен, что такое не в итальянском характере - но может найтись хотя бы один, и как раз тот, кто на мостике? Да и не было у них другого шанса - лишь попробовать прорваться мимо нас!
Да, как раз в этот момент, 13.55, мы получили вторую радиограмму. Требующую от нас все бросить и спешить к конвою - авиаразведка доложила, что немецкий отряд, двигаясь на запад, уже находится в опасной близости от соединения TF-52.1. Но мы физически не могли это выполнить, взгляните на карту и схемы нашего маневрирования! Как раз в этот момент итальянцы были от нас по пеленгу 285, запад-северо-запад, почти между нами и конвоем! Мы могли выполнить этот приказ, лишь разбив их. Так что я ответил - "полагаю свое место наилучшим для выполнения главной задачи".
Поначалу все шло по-прежнему. Итальянцы промахивались - даже по падению их снарядов было видно, как садится у них меткость. И первое серьезное попадание было в "Венето", ход его заметно упал, был виден крен. И тут, да, никто не ожидал от итальянцев такого, мог бы решиться разве что японский адмирал! Что они повернут еще, выходя нам на контркурс!
У меня нет другого объяснения этому их поступку, кроме отчаяния загнанной в угол крысы, и трезвой оценки своей огневой мощи. Ведь пока с начала боя они добились всего двух попаданий - то, в "Балтимор", и еще одно, в "Алабаму", разрыв на бронепоясе, без последствий. А мы вогнали в них не меньше десятка снарядов - и только на сближении, в "Витторио", с моей "Саут Дакоты", четыре! В 14.20 было попадание в барбет третьей башни "Алабамы". И как выяснилось позже в "Витторио" почти одновременно получил то же самое, но броня удержала, погреб не взорвался. Ну а дальше попадания пошли одно за другим, дистанция быстро сокращалась! У итальянцев на обоих кораблях были видны пожары, у "Алабамы" выбило кормовую башню, мы тоже горели. На контркурсах нас бы быстро разнесло вдаль, но "Литторио" стал сильно терять ход, мы попали ему в машину. Это была, по словам матросов, "дикая резня в упор", "Алабама" кренилась на левый борт и села носом, у нас кормовая башня не стреляла - но итальянцы выглядели еще страшнее, было очевидно, что им не прорваться. У всех у нас в рубке не было страха, одно лишь ожесточение, еще немного, еще один снаряд в цель, и все! Нам казалось, что сейчас итальянцы спустят флаги. "Литторио" едва полз, даже за шесть миль видно было, как он глубоко осел, наверное, принял уже тысячи тонн воды. И тут сообщение с "Алабамы" пожар на корме все не удается взять под контроль, огонь перекинулся в погреб! Нам досталось меньше, лишь не стреляла кормовая башня, остальные повреждения не критичны.