Берт, красный, как вареный рак, сидел, вперившись в грунт под ногами.
— Что это с ним? — забеспокоилась девушка.
— Он человек. Они страшно стеснительны.
— Вот оно что, — с досадой протянула Мегеналь, нахлобучивая шляпу. — Ну что, пошли?
Вопреки расхожим поверьям, дома у эльфов располагались так, как обычно и располагаются дома — на земле, а вовсе не на деревьях. Впрочем, все поселение было плотно окружено ими, а само оно разместилось вокруг небольшого озера с прозрачной водой. Опять же, дома не были украшены искусной резьбой, как многие думают, а представляли собой более-менее заурядное деревянное жилье, пусть и не лишенное аккуратности и некоторого изящества. Неудивительно — это были относительно новые дома, построенные под влиянием практичной человеческой архитектуры, хоть и не без местного колорита. Со времен колонизации здесь не сохранилось ни одного аутентичного эльфийского здания.
Живописная местность немного отвлекала от все крутившегося в голове подростка разговора об обычаях. На Мегеналь Берт теперь смотрел иначе — вернее, вообще боялся взглянуть. Воспитанный мальчик гнал от себя мысль, что он завидует тому парнишке, который провалил испытание стойкости с ее участием.
Берт никогда не видел такого количества эльфов сразу, а некоторые из них, возможно, никогда, или, по крайней мере, очень редко, видели людей: когда мальчик шел по деревне, его сопровождали любопытные взгляды, от обилия которых хотелось стать невидимкой. Было много детей, молодежи и эльфов возраста Нээль, но юноша не заметил ни одного старика. Многие улыбались ему, кое-кто приветливо махал, и Берт старался отвечать вежливой улыбкой и поклонами. Чувствовал он себя при этом как обезьяна в зоопарке.
Отношение местных удивило Берта. Он-то думал, что если они и не ненавидят людей, то по крайней мере презирают — и, знаю история, он бы не винил их ни в одном, ни в другом. А тут вдруг такое радушие.
Мегеналь рассказала, что на месте дома, куда их с Нээль поселили, раньше стояла большая общинная хижина, и от нее чудом сохранилась крохотная пристань со старым, но все еще рабочим фонарем. Местные крайне непосредственные ребята на ломаном имперском звали Берта понырять с нее в озеро, но Берт насколько мог вежливо отказался, когда понял, что купаться они собрались голышом. Он был бы не прочь украдкой понаблюдать за девочками, но в комнате, которую ему выделили на втором этаже, окно выходило в сторону леса.
Женщины весь день провели за общением в гостиной на первом этаже, и никто так и не устроил сыну барона никакой экскурсии, а гулять по улицам селения, о котором он ничего не знал, да еще и под постоянным вниманием местных жителей, ему не хотелось. Впрочем, все уголки дома были в его распоряжении, и в конце концов Берт предпочел засесть в небольшой библиотеке.