Социальный состав всех политических партий был довольно пестрым, но создателями и руководителями всех без исключения партий и союзов были интеллигенты. Численность партий в 1905—1907 гг. была невелика. Самые крупные из них – Союз русского народа и кадеты – насчитывали сотни тысяч членов, самые мелкие – по нескольку десятков. Общий состав партий не превышал 0,5% населения, а в 1908—1914 гг. снизился вдвое. Таким образом, заимствованная у «передовых» стран система политических партий с самого начала отражала интересы лишь политически активной части общества, составлявшей ничтожную часть населения.
I и II Государственные думы
Санкционировав выборы первого российского парламента, Николай II надеялся воспитать в недрах Думы «силу, которая окажется полезной для того, чтобы в будущем обеспечить России путь спокойного развития, без резкого нарушения тех устоев, на которых она жила столько времени». 27 апреля 1906 г. была открыта I Дума. Либеральная оппозиция выдвинула условием примирения с властью расширение прав Государственной думы (ответственное перед Думой правительство, упразднение Госсовета) и проведение полной политической амнистии. Между тем Дума отказывалась осудить продолжавшийся революционный террор. Царь был возмущен действиями Думы. По указанию монарха правительство И. Горемыкина ответило отказом Думе в ее притязаниях, в ответ Дума выразила недоверие правительству и высказалась против правительственной позиции по аграрному вопросу. Несмотря на резкое недовольство деятельностью I Думы, царь рассматривал различные варианты сотрудничества с ней. Д. Трепов – доверенное лицо царя – передал лидерам кадетов замысел формирования нового кабинета из деятелей кадетской партии – представителей думского большинства (кадетская партия имела в I Думе более трети мест). Но крайняя оппозиционность кадетов, избравших тактику «штурма власти», вынудила монарха отказаться от дальнейшего поиска компромисса с оппозицией. 9 июля Николай II в строгом соответствии с законом распустил I Думу. Попытка оппозиционных депутатов (более 230 человек), подписавших Выборгское воззвание, развернуть в стране кампанию гражданского неповиновения не увенчалась успехом.
В день роспуска I Думы председателем Совета министров вместо И. Горемыкина был назначен П. Столыпин. 25 августа 1906 г. правительство Столыпина обнародовало свою политическую программу. Декларировались дальнейшее расширение гражданских прав, аграрная реформа, меры по улучшению быта рабочих, преобразования местного самоуправления, суда, полиции, налоговой системы, средней и высшей школы и др. В августе—ноябре 1906 г. царь утвердил ряд нормативных актов, положивших начало аграрной реформе.