Относительная малочисленность госаппарата и его территориальная раздробленность не давали ему возможности активно противодействовать широкомасштабным антиправительственным акциям в 1905 и 1917 гг., а слабое материальное обеспечение и политическое бесправие вовлекли его значительную часть в либерально-оппозиционный лагерь.
После издания Манифеста 17 октября возникло более 50 общероссийских и более 100 национальных политических партий. По своей политической направленности партии делились на три основных блока. В первый входили партии правительственного лагеря, условно называемые консервативными; во второй – либеральные, а в третий – социалистические. Национальные и региональные партии в основном примыкали к двум последним блокам.
Наиболее крупными консервативно-монархическими организациями были Союз русского народа, из которого в 1907 г. выделился Русский народный союз имени Михаила Архангела, а также Партия правового порядка и Русская монархическая партия. Всего насчитывалось около 30 партий и союзов этого направления. Правые силы отстаивали самобытные основы российской государственности, соборности, православия и исторического самодержавия. Большинство из них выступало за аграрные преобразования в пользу крестьянства, за улучшение социальных условий рабочих и мелких производителей, за ограничение всевластия бюрократии.
Крупнейшими партиями либерального блока были кадеты (Конституционно-демократическая партия или Партия народной свободы) и октябристы (Союз 17 октября). К обеим партиям примыкало множество организаций близкого толка – около 40 партий и мелкие национальные группы. Либералы отрицали историческую самобытность России и считали, что страна развивается по западному пути, но находится на более низкой стадии. Для преодоления «отсталости» они считали необходимыми реформу государственного строя и модернизацию экономики по европейскому образцу. Кадеты и другие партии либерально-радикального толка декларировали сохранение унитарного государства с предоставлением автономных прав Польше и Финляндии и культурно-национальной автономии для всех народностей России. Программы этих партий содержали идеи реформ в аграрном и рабочем вопросах, в социально-экономической и культурной сферах по примеру Европы и Северной Америки. Кадеты и октябристы возглавляли соответственно левое и правое крыло легальной оппозиции.
Ведущими силами социалистического лагеря были социал– демократы (РСДРП) и социалисты-революционеры (эсеры). В 1903 г. РСДРП раскололась на два крыла: большевиков и меньшевиков. Среди социал-демократов существовали острые разногласия по вопросу об отношении к системе Думской монархии. Одна часть («отзовисты») предлагала бойкотировать новую политическую систему и объявить Думу обманом народа. Другая («ликвидаторы») выступала за отказ от нелегальных методов борьбы и создание мощной авторитетной легальной партии, использующей исключительно парламентские формы деятельности. Лидер большевиков В. Ленин выступал за рациональное сочетание легальной и нелегальной работы с сохранением всех нелегальных структур и железной внутренней дисциплины. Эсеры также разделились на левых и правых. Правые настаивали на отходе от террора и от форм нелегальной работы, на отказе от лозунга вооруженного восстания. Левые ратовали за продолжение террора, за подготовку социальной революции и выдвигали требование социализации земли (передачи ее крестьянским общинам). Возникла также более радикальная группа эсеров-максималистов.