Марион с непроницаемым выражением на лице кивала головой в такт словам ректора, а тот мысленно костерил ее на всю катушку:
- Вот, старая ведьма! (Всего раз в шесть моложе его самого.) Кровь купеческая! Князь-то наш на земельные пожалования скуп, это тебе не титул или орден! Тем более, что при награждении сам орден не вручается, только грамота на его ношение, а украшенную драгоценными камнями брошку приходится самому награждаемому покупать в княжеской ювелирной мастерской, от который тот еще и доход имеет. Донос, что ли какой сочинить на кого-нибудь из недоброжелателей? Чтобы их землю конфисковать и этому Кэру передать? Небось не отберут потом!
Идея старому интригану понравилась, и он стал раскланиваться, собираясь более тщательно обдумать ее дома. Марион его не удерживала. Как выяснилось, посетившие ее мысли были во многом схожими с ректорскими.
- Неси сюда карту княжества, сынок, - распорядилась она, как только за гостем закрылась дверь. - Впрочем, погоди. Дай я тебя поцелую!
И она действительно расцеловала наклонившегося к ней Николаса. Не только в лоб, как обычно, но и в обе щеки.
- Баронов раньше целовать не доводилось, - пробормотала она с удовлетворением.
Но изучение карты Лерденского княжества на предмет выделения в нем соответствующего баронства, в котором Марион приняла активное участие, а Николас, наоборот, старался отделаться шутками, было прервано самым бесцеремонным образом. В комнату к ним ввалились четыре человека, причем не через дверь, а окна эркера, которые они безжалостно выбили, пройдя прямо сквозь стекла. Рамам тоже досталось.
- Да что же это делается! - возмутилась хозяйка дома. - Зима же на дворе! И ...
Что еще гневного собиралась сказать Марион, осталось неизвестным, так как незваные гости стали на глазах расти, превращаясь в упирающихся головами в потолок монстров. Человекообразных, но странных пропорций и в жутких доспехах, из которых во все стороны торчали шипы и лезвия. С двуручными мечами в руках. А потолки в доме, между прочим, были выше трех метров! Язык у бедной женщины прилип к гортани.
- Перед тобой рыцари Света, новичок! - пророкотал один из них. - Присоединяйся к нашему Ордену и помоги нам очистить этот мир от скверны!
Николас проглотил комок в горле:
- А Вы уверены, что ничего не перепутали?
- Твоя богиня могла скрыть факт твоего посвящения от людей, но не от других богов. Локрис нас сюда направил! ("Бог мести? Ничего себе, покровитель у Ордена!" - мысленно охнул Николас.) Вызываю тебя на поединок!