Несмотря на значительную давность применения лечебного голодания, до настоящего времени остается много неясного в вопросах терапевтического действия этого метода лечения. Этим в большой степени объясняется тот факт, что лечебное голодание до настоящего времени не находит признания в официальной медицине.
Однако на основании клинических наблюдений, лабораторных исследований и анализа некоторых биологических факторов можно уже сделать определенные выводы, позволяющие дать объяснение механизму терапевтического действия данного метода лечения.
В процессе филогенеза организм животного и человека выработал целый ряд защитных и приспособительных реакций к голоданию, как трудности, наиболее часто преодолеваемой в естественных условиях существования.
Эти приспособительные механизмы различны на разных этапах филогенеза. На низших этапах развития жизни эти приспособительные реакции осуществляются на уровне изменения обмена веществ. С развитием нервной системы, особенно высших ее отделов, обладающих «наивысшей реактивностью» (И. П. Павлов), нервная система играет ведущую роль в приспособлении организма к изменяющимся условиям существования. Однако, наряду с этим не теряют своего значения филогенетически более старые гуморальные механизмы приспособления.
При полном лишении пищи организм вынужден существовать за счет собственных энергетических и пластических ресурсов, т. е. переключаться на внутреннее эндогенное питание (Ф. Бенедикт).
Для зимнеспящих животных это переключение вполне физиологично, тогда как человек при этом должен осуществлять не свойственные ему на данном этапе развития приспособительные реакции.
Обмен веществ при эндогенном питании значительно отличается от обмена при обычном («экзогенном») питании — он строго закономерен, имеет свою определенную последовательность в использовании тех или иных резервных продуктов эндогенного питания и крайне экономичен.