– Постой… Это ты пришел ко мне!
– Ты глупость, ага. Под землей живу я, ага, ага.
Змеелов посмотрел по сторонам. Вокруг были стены, обитые старыми, потемневшими от времени досками. За спиной он увидел тяжелую низкую дверь.
Голова закружилась, и он опустился на пол.
– Как я попал сюда? – выдавил из себя змеелов.
– Поймай кобру, ага.
– Скажи, как я попал сюда? Кто ты? Зачем я здесь?!
– Поймай кобру.
– Она нужна тебе? Тот человек в городе… Он тоже проводник?
– Поймай кобру, ага, – монотонно пробубнил горбун и хрустнул суставами пальцев.
– Если я не поймаю ее, ты убьешь меня?
– Смерть может быть разной, ага.
– Что ты имеешь в виду?
– Поймай кобру.
– Что ты заладил, поймай кобру, поймай кобру? – первый испуг прошел и теперь змеелов начинал злиться. – Если ты появился, значит, тебе это было зачем-то нужно… Говори зачем?
– Ты глупость, глупость, ага. Сам пришел и сам спрашиваешь. Уходи, ага, – голос горбуна снова сорвался на визг.
– Я к тебе не приходил! Это ты явился ко мне. Это твои шаги я слышал!
– Спорит, спорит… Кобра – ключ, ага. А теперь убирайся! – Горбун нетерпеливо щелкнул пальцами.
– Ключ к чему?
– Уходи, уходи, уходи!
– Но скажи…
– Убирайся, убирайся, убирайся!!!
Змеелов поднялся с пола. Больше всего ему хотелось сейчас схватить горбуна за шиворот и несколько раз хорошенько стукнуть головой о стену. Но что-то подсказывало ему, что из этой затеи ничего не выйдет.
Он устало шагнул к двери и налег на нее плечом…
За порогом хижины занималось утро.
* * *
Когда солнце поднялось над горизонтом, к хижине подошла девушка, чтобы проводить к старому охотнику. Змеелов развязал еще один узелок.
Хмурый и растерянный, он шел рядом с ней, пытаясь найти хоть какое-то объяснение случившемуся. Но ничего толкового в голову не приходило. Наоборот, чем больше он размышлял об этой встрече, тем запутаннее все становилось.
– Что с тобой? – спросила девушка. – Ты плохо спал?
Змеелов что-то пробурчал в ответ.
– Не хочешь говорить?
– Нет, – резко сказал змеелов. Но, увидев, как задрожали губы у девушки, мягко добавил: – Пока нет… Я сам ничего не понимаю… Сперва мне нужно поговорить с твоим отцом.
– Хорошо, – девушка опустила голову, – я не буду тебя ни о чем спрашивать. Я хочу, чтобы ты был всегда мной доволен.
Змеелов остановился и нежно провел рукой по ее волосам.
– Прости, что был груб с тобой… Ты этого не заслужила. И… я всегда буду доволен тобой. Что бы ты ни сделала.
– Даже если я буду задавать ненужные вопросы или сотворю какую-нибудь глупость?
– Даже тогда.
– Это хорошо. Потому что я не знаю, как нужно себя вести с мужчинами. Я была совсем маленькой, когда умерла моя мать. И она не сумела меня ничему научить.