– Тебя не нужно ничему учить.
– Нет, нужно… Я хочу, чтобы ты всегда был доволен мной. Каждый день. Каждый час.
– Я всегда буду доволен тобой.
– Но все-таки, если я сделаю что-то не так, скажи мне об этом. Только… Не так, как ты сказал это «нет». Мне вдруг стало очень больно…
– Прости, – змеелов привлек девушку к себе и поцеловал ее волосы, – прости. Я слишком долго жил один, чтобы быстро научиться думать о других… Прости. Больше такого не повторится…
– И ты прости. Я не буду больше задавать ненужных вопросов… Вот только мне нужно научиться разбирать, где нужные вопросы, а где нет.
– Это придет со временем…
– А оно у нас будет? – Девушка доверчиво посмотрела на змеелова.
– Я изо всех сил буду стараться, чтобы у нас с тобой было много-много времени впереди. Целая вечность.
– Вечность – это много… Я смогу тебе надоесть, и тогда ты найдешь себе другую женщину.
– Но ведь и я могу тебе надоесть.
– Нет. Сейчас ты сказал глупость, – девушка весело рассмеялась. – Ты никогда мне не надоешь… Даже за тысячу вечностей.
– Ну что ж, – сказал змеелов, выпуская девушку из объятий, – чтобы у нас с тобой была впереди тысяча вечностей, мне нужно поговорить с твоим отцом.
– Но ты ведь не уйдешь сразу после этого?
– Нет, – он коснулся губами ее лба, – сегодняшний день мы проведем вместе.
– Тогда до встречи?
– До встречи, – сказал змеелов, переступая порог дома.
* * *
– Ты готов говорить со мной? – почтительно спросил змеелов у старого охотника.
В ответ раздалось покашливание, которое змеелов расценил как согласие.
– Скажи, где ее искать?
Охотник долго ворочался, прежде чем начать говорить. Было видно, что необходимость возвращаться к той далекой встрече с белой коброй для него мучительна. Но этот человек еще не растерял остатки мужества, которое позволяло ему выходить один на один с голодным степным львом.
– Я встретил ее в семи днях пути отсюда. Если перейти через эти скалы и пройти еще четыре дня на восток, пески закончатся… Начнется царство камня. Это не обычная каменистая пустыня, как на севере… – Старик сделал небольшую паузу, чтобы отдышаться. Говорить ему было тяжело. – Здесь все по-другому. Я не знаю, что было там сотни лет назад… Но… Расскажу просто, что я увидел… Земля там выложена белыми каменными плитами…
– Белая земля?
– Нет! – Старик тяжело закашлялся. – Там нет земли. Это плотно подогнанные друг к другу каменные плиты. В щели между ними нельзя просунуть и лезвие ножа. И повсюду полуразрушенные каменные статуи… Какие-то древние божества. И все это простирается, насколько хватает глаз… Я бродил по этому… каменному кладбищу неполных три дня. Мне было страшно. Ничего подобного я в жизни не видел. Эти идолы… Они были ужасны и прекрасны одновременно. Они пугали и притягивали… Яркий солнечный свет, повсюду каменные фигуры и эхо моих шагов… Вот все, что помню об этом месте… Там я и встретил ее.