Змеелов не слышал, чтобы по этим местам проходил какой-нибудь торговый путь или чьи-то армии… Сколько ни слышал он рассказов, везде говорилось одно и то же – эти скалы с древних времен были неприступны и необитаемы. Орлы и горные львы были их единственными обитателями. Или отчаянные искатели приключений…
В конце концов змеелову надоело ломать голову над этим. Какая разница, откуда здесь золото. Главное, что оно есть и нашел его не кто-нибудь, а сам змеелов. Значит, теперь он хозяин сокровищ. И если он вернется живым к девушке, они смогут остаток жизни прожить в роскоши, достойной лишь величайших царей.
– Она заслужила это, – сказал змеелов, выбираясь на поверхность. – Заслужила, как никто другой.
Он представил ее лицо, когда он бросит к ее ногам мешок, набитый золотом, и улыбнулся.
Только бы вернуться. Только бы найти эту кобру и суметь поймать ее!
* * *
Море песков змеелов увидел, когда на его веревке осталось лишь пять узелков. Припасы его подошли к концу. Воды осталось совсем немного. Он старался не пить, а лишь смачивать губы. Надежды найти какой-нибудь горный ручей не оправдались. Повсюду были сухие, раскаленные камни.
Все тело было истерзано. Кровоточили сбитые колени и локти, ладони покрылись толстой коркой запекшейся крови. Большую часть времени ему приходилось передвигаться либо ползком, либо на четвереньках, как животному. Встать на больную ногу было невозможно.
Но, несмотря на боль, жажду и голод, змеелов продолжал упрямо двигаться вперед.
С каждым днем надежда найти кобру таяла, как снег под ярким весенним солнцем. Несколько раз он хотел повернуть обратно. Но перед глазами вставало лицо той, которая его ждет, надеется, рассчитывает на его мужество, смелость и решимость. И он делал еще один шаг вперед…
* * *
Он надеялся, что, когда спустится со скал, сможет двигаться быстрее. Но ошибся. Наоборот, теперь большую часть дня ему приходилось отлеживаться в вырытых ямах. Днем песок раскалялся настолько, что ползти по нему было невозможно. Если б была цела нога… Об этом змеелов думал все время. Если бы только была цела нога… Если бы не эта проклятая щель в камнях!.. Сейчас он был готов отдать все сокровища мира за то, чтобы опять нормально ходить.
У него было целое состояние и прекрасная любимая женщина. Но он не мог до всего этого добраться.
И теперь, наверное, не смогу, думал змеелов, ковыляя по вязкому песку. Все это уже мне не принадлежит. Я мертв. Я уже умер… Обратно мне не выбраться.
Но я хочу хотя бы увидеть эту кобру. Посмотреть, что же привело меня к величайшему счастью и величайшему поражению. Я увижу ее. И, если хватит сил, убью. Простой человек, встретивший на своем пути змею, всегда убивает ее. На самом деле он убивает свой страх. Я убью эту кобру, чтобы убить свое отчаяние…