Вдруг группа дозорных судов приходит и движение. Взвивается сигнал. Поднимаются густые облака дыма. С ближайшего неприятельского корабля уже сверкает выстрел. Тонкое пение, все усиливающееся: сссссг-шах-пфумм!.. и первый снаряд шипя падает в воду в нескольких сотнях метров перед нами.
Теперь уже настал момент... «Погружаться... Глубина 10 метров».
Стоя в командирской рубке, мы в течение нескольких секунд слышали торопливую возню внутри лодки под нами. Наконец, донесение: «Кингстоны и вентиляционные клапаны открыты».
С шумом вырывается воздух из систерн, море уже лижет командирскую рубку, лодка медленно и правильно погружается, отбрасывая белую пену на кристально-чистую поверхность. Несколько минут на месте погружения еще видны большие воздушные пузыри и следы масла от корпуса лодки. Потом жесткая рука Нептуна стирает последние признаки нашего недавнего пребывания в верхних сферах его царства.
В перископ видно, что неприятель, неистово стреляя, прилагает все усилия подойти полным ходом к месту погружения. Мы отходим в подводном положении от его пути, точно проверяем наше местоположение, пеленгируя по пловучему и береговому маякам, и затем переходим на большую глубину, чтобы пройти под сетями и минами, расставленными где-то в проходе.
В лодке царит безмолвная тишина. Гудят лишь главные электромоторы. Я стою у небольшого овального иллюминатора командирской рубки и стараюсь, пржавшись лбом к стеклу, разглядеть что-нибудь в подводном мраке. Большие морские звезды великолепных переливающихся цветов плавают в своем зеленовато-голубом необъятном царстве. Никто не спешит. Все дышит сказочным покоем в противоположность переживаемым всеми нами волнениям. Воздушные пузыри бьют ключем из палубы легкой надстройки корпуса лодки и поднимаются, сверкая серебром, кверху.
Теперь мы должны быть по середине прохода. Из предосторожности иллюминаторы закрыты боевыми стальными крышками. Кормовой рупор хрипит: «Какой-то шум трения с правого борта в корме». Мины или сети? Мы этого не знаем. Мы погружаемся еще глубже. Шум прекращается. Подводный микрофон не передает никакого звука, кроме равномерных биений наших машин. Подгоняемые сильным течением, мы твердо идем к нашей далекой цели.
Через час мы осторожно подплываем к поверхности и осматриваемся. Становится уже темно, и в перископ почти ничего нельзя разглядеть. Пролив позади нас. Неприятеля не видно. Маяк Гебридских островов горит. Лучи его, как призраки, скользят по скалам и отражаются в воде. Мы всплываем. Пока не наступила ночь, мы еще раз любуемся грандиозной мрачной картиной природы. Потом дизель- моторы начинают свой ритмичный стук, и мы в темноте идем по направлению к южному выходу из Минча.