Поклонение животным часто сопровождалось всевозможными ритуалами, им были посвящены особые обряды, целью которых являлось воздействие на тотем. В честь тотема возводились столбы-талисманы с высеченными на них фигурами животных. Вокруг него устраивались празднества, во время которых инсценировались мифы о животных. Случалось так, что во время вражды между племенами талисманы пропадали, это считалось очень плохим признаком, поэтому свои тотемы люди старались оберегать.
В племени Бамбара, в Республике Мали, до сих пор известны танцы, которые изображают охоту, охотников и зверей. Танцоры надевают на себя либо деревянные маски, либо своеобразные шапочки с фигурами зверей. Изображение зверей условны и просты настолько, что удивляешься, как же умудряются африканские резчики какими-то странными предметами создать острый и жизненный образ. Это искусство раскрывает близость африканского народа к природе.
У народов, населяющих север России, культ тотема также широко распространен. Эти народности намеренно употребляли в пищу мясо тотемных животных, так как через него, по поверью, к человеку переходила сила и мудрость их божества. Если же охотник хотел стать ловким, он должен был прикрепить кусок шерсти животного-тотема к своей одежде.
В более развитых цивилизациях, таких как древнеегипетская, древнегреческая и древнеримская, животные были символами существующих богов. В этом случае животные не только передавали качества, которыми обладало то или иное божество, но, как считалось, имели те же способности, что и их хозяин.
Вся древнеегипетская религия была построена на символизме.
Бога солнца Ра отождествляли с котом. Превратившись в кота, он боролся со страшным змеем Апопом, олицетворением зла. Культ кошек был распространен по всему Египту, кошек мумифицировали и помешали в саркофаги. В стране сохранились богатые захоронения кошек.
Богиню урожая Рененут изображали в виде змеи. Чтобы урожай был хорошим, на полях ставили специальные фигурки змеи, вырезанные из дерева, а в амбарах помещали алтарики. Кроме того, считалось, что талисманы в виде змеи могут способствовать улучшению здоровья и продлевать жизнь.
Богиня-охранительница Селкет почиталась в образе скорпиона. Она заботилась и о душе умерших, и о живых. Часто изображение этой богини помещали на углах саркофагов. Она охраняла фараона при его восхождении на престол, заботилась о его питании. Селкет была искусна в области врачевания. В записях одного придворного врача говорилось, что богиня Селкет помогает врачам своим волшебством.