Она молчала. Удивленный Тимка взглянул в ее сторону и увидел, что рядом никого нет: Герда словно растаяла в морозном воздухе либо ушла под землю. Он машинально посмотрел вниз, в двух шагах от него на ледяном пространстве чернела глубокая полынья; еще немного – и он, оступившись, должен был угодить прямехонько под лед. Так вот куда вела эта болтушка в красной шубке! А еще говорила: «Я настоящая, со сказочного сайта»…
* * *
Не успел Тимка опомниться, как мимо него пробежал олень этой самой Герды, то есть Лжегерды. И сам он был лжеолень, потому на глазах стал опять превращаться в лося. Рога уменьшились и поднялись вверх, то же самое произошло и со всем телом: мощь частично перешла в высоту. А ледяные пространства исчезли – вокруг замелькали деревья средней полосы, елки и березки с пожелтевшими листьями. Тимка снова был в перелеске возле станции, на пути в деревню к бабуле. На дворе снова стояла осень.
Вдруг выскочили те самые лешие, которые уже нападали тогда на Тимку. Они трясли рукавами, хлопали в ладоши и свиристели – но здесь он не мог бы от них убежать. Здесь они были на своей территории, обитали постоянно, а не просто появлялись время от времени, как в пристанционной роще: то выглянут, то опять исчезнут. Теперь Тимка понял, что появлялись они отсюда и исчезали тоже сюда. Здесь их основное логово.
Вся свора кинулась к Тимке и с воем окружила его – казалось, сейчас от путника останется лишь мокрое место. Но лешие вдруг отскочили, словно разглядев на нем какой-то особый знак. Со всех сторон послышались вопли и завывания:
– К Ямале! К Ямале! Ведите его к Ямале!
Тимка никуда не хотел идти, но лешие гурьбой забежали сзади и стали дуть ему в спину. Он не удержался и пролетел, наклонившись вперед, несколько шагов. Теперь перед ним торчала уродливо слепленная снежная баба или, скорее, снежный старик – с головой как тыква и с дырками вместо глаз. Но эти дырки смотрели – Тимку проняла дрожь, когда он встретился с их взглядом, от которого одновременно становилось страшно, холодно и противно.
– Ямала, Ямала! – завывали за спиной лешие. – Мы нашли его, он теперь наша добыча! Отведи его к пленникам, Ямала, отведи к пленникам!
Снежный старик сделал какой-то незаметный знак – может быть, щелкнул пальцами, – и все они сразу смолкли. В наступившей тишине заскрипел его голос, похожий на звук ржавого колодезного ворота, – был у бабули в деревне один колодец, заброшенный из-за того, что какой-то сумасшедший вылил туда ведро помоев.
– Что гласят правила? Отвечай! – ткнул пальцем Ямала в одного из леших.