– Кто приходит сюда ради собственного величия и наслаждения, питается ими до тех пор, пока не окажется ничтожно мал и страшно несчастен, – заученно забубнил леший. – Кто придет сюда для провождения времени, не заметит, как кончится все его время. Кто отдаст нам решение своих проблем, взамен отдаст нам самого себя…
Ямала указал на Тимку:
– Он пришел сюда ради собственного величия или наслаждения? Может быть, он хотел провести здесь время или принес нам свои проблемы?
Свора молчала. В тишине стало слышно, как постукивают сочленения деревянных рук и ног, – не иначе, лешие начали дрожать от страха.
– Отвечайте все, не то вам придется плохо!
Стук усилился, отчего казалось, что за спиной раскачиваются, задевая друг друга, голые сучья тоскливого осеннего леса.
– Итак, вы забыли правила, – проскрежетал Ямала. – И будете за это наказаны. К тому же, – он выразительно кивнул на Тимку, – разве тут можно что-нибудь сделать… Вот так сразу?
– Но неужели ты отпустишь его, Ямала? – зазвучали вокруг жалобные завывания. – Неужели отпустишь просто так?
– Он может идти, куда пожелает.
Тимка понял, что теперь лешие не станут дуть ему в спину. Вместе с тем что-то оставалось недосказанным: не мог этот страшный Ямала отпустить его по доброй воле! Скорее всего, он просто не в силах его задержать.
Было ясно, что Тимку здесь что-то охраняет, ведь ни встреченные у входа манекены, ни эти лешие ни разу до него не дотронулись. Они запугивали, старались обмануть, но прямого насилия не применяли. Что их останавливало? Этого Тимка пока не знал. Пользуясь свободой, он шел вперед, чтобы скорее найти в этих коварных пространствах своего украденного папу, а жадно глядящие вслед лешие не могли ему помешать.
* * *
– Но потом ты сделаешь что-нибудь, о Ямала? – прозвучал за тимкиной спиной вкрадчивый вопрос.
Омерзительный старик, похожий на снежную бабу, долго не отвечал. И когда уже Тимка отошел на некоторое расстояние, до него донеслись приглушенные голоса леших, передававших друг другу запоздалый ответ Ямалы: «Еще до того, как минет день… раньше, чем минет день!»
* * *
Некоторое время прошло без происшествий. Дорога была однообразной и скучной, но Тимка уже знал цену здешним развлечениям, вроде болтливых девчонок, заводящих в полынью, или лосей, перекидывающихся в верблюдов и северных оленей. Вдруг впереди послышалось повизгивание и Тимка увидел Аркашку Меньшибратова, окруженного целой стаей собак всевозможной величины и окраски. Среди них были также и кошки, непонятным образом затесавшиеся в этот собачий круг. Все они тянули морды к Аркашке, привставали перед ним на задние лапы и, казалось, готовы были водить вокруг него хоровод.