Поскольку в день Богоявления древние христиане совершали массовое крещение заранее подготовленных к этому людей (их называли «просвещаемыми»), то образное название этого таинства – «свет», «просвещение» – часто употреблялось в качестве названия и самого праздника: «Просвещение», «День светов».
Особенностью богоявленской службы является обряд освящения воды, которым египетские христиане заменили древний культ священных вод Нила. В настоящее время освящение крещенской воды совершается дважды – накануне праздника Богоявления (в Крещенский сочельник) и в самый день праздника после литургии. Первая традиция восходит, вероятно, к древнехристианской практике массового крещения оглашенных после утренней службы Богоявления, со временем превратившуюся в традицию воспоминания крещения Самого Иисуса Христа. Вторая традиция великого водоосвящения связана с обычаем палестинских христиан шествовать в день Богоявления на Иордан к традиционному месту крещения Спасителя. Хотелось бы напомнить, что вода, освященная в сочельник, и вода, освященная в самый день праздника, имеет абсолютно одинаковую благодатную силу. (Церковь вообще не знает «двух вод» – «богоявленской» и «крещенской», – как приходится слышать от неграмотных обрядоверов: это одна и та же вода, а эти определения – синонимы!).
С грустью приходится наблюдать, как древнейшее торжество, посвященное воспоминанию великой и спасительной тайны Богоявления, превращается для многих в ритуальный поход за водой; а поведение людей с бидонами и бутылями напоминает ажиотаж у магазина, в котором, как говорили раньше, – «выбросили дефицит». При этом святую воду проливают на землю и топчутся по ней грязными ногами. Будем благоразумны – воды хватит на всех, и, если Вы не смогли набрать ее в Сочельник, то сможете спокойно сделать это после праздничной литургии, а также и в последующие дни.
Время праздника Крещения Господня в России ассоциируется с морозами, называемыми поэтому «крещенскими» (правда, в последние годы мы все чаще говорим о «крещенских дождях»). Завершая собой святочный период, он является в народном сознании веселым «зимним» праздником, окруженным колоритными языческими ритуалами и приметами (видимо, неистребимыми): «Раз в крещенский вечерок / Девушки гадали: / За ворота башмачок, / Сняв с ноги, бросали…» (В. А. Жуковский. «Светлана»). В старину день Крещения именовался в народе «Водокрещи» или просто «Иордань», по названию проруби на реке. Порицаемый Церковью «лихой» обычай купаться в ледяной иорданской воде (как сознательное «искушение» Бога, – смотрите Евангелие от Матфея 4:5–7), тем не менее, распространен на Руси и у восточных славян.