— Ее младшая сестра прошлой зимой утонула в Темзе.
Меня в то время даже не было в городе.
«Но виновным она почему-то считает вас», — подумала Каролина, а вслух спросила:
— Значит, это был несчастный случай?
— Нет, она бросилась в реку с Лондонского моста. — Лорд Томас выпрямился и твердо заявил:
— Нельзя же винить меня в том, что я не смог ее полюбить!
Каролина была потрясена, и все же красавец лорд даже вырос в ее глазах. Оказывается, девушки готовы топиться из-за любви к нему! Но тут ей в голову пришла тревожная мысль.
— Она была вашей… любовницей? — нерешительно спросила Каролина.
— Разумеется, нет, — солгал он. — Эта юная и очень избалованная особа преследовала меня самым непристойным образом. А когда вдруг посреди ночи явилась ко мне домой, я отправил ее в моем экипаже к родителям, но она так расстроилась, что выскочила из кареты и бросилась с моста в воду.
Кучер даже не успел остановить ее.
Веря каждому его слову, Каролина не заметила явных противоречий в рассказе.
До нее доходили также слухи о не менее скандальных похождениях лорда Томаса, но тот с неизменной легкостью все отрицал, а неопытная девушка в ослеплении предпочитала доверять только ему.
— Он не такой плохой, — защищала она своего героя перед Ребой. — Просто всегда оказывается жертвой случая.
— Несчастный. — Реба одарила подругу циничным взглядом. — Он уже сделал тебе предложение?
— Не-ет. Однако он просил меня обо всем остальном.
— Ты понимаешь, что до свадьбы нельзя допускать ничего подобного?
— Да, — покраснела Каролина. — Я думала об этом.
И не лгала. Она представляла себя то хозяйкой его родового имения, то королевой бала, то участницей охоты. Иногда даже подумывала о его лондонском доме, который надо еще отремонтировать.
— Я ничего не смыслю в таких вещах, — убеждал ее лорд Томас. — Мне очень нужен твой совет, Каролина, я рассчитываю на твой вкус.
Привыкнув к легким победам, он удивлялся, что никак не может уложить эту американскую красавицу в свою постель.
Правда, она не отказывалась целоваться с ним в парке, а раз или два страстно ответила на его поцелуй, однако не соглашалась ни зайти к нему в дом, ни подняться в ее комнату, предпочитая встречаться только в общей гостиной.
Очень упрямое создание, но бесконечно желанное.
И лорд Томас удвоил старания.
В понедельник он сказал, что любит ее, причем с дрожью в голосе, которая дается лишь многолетней практикой.
Каролина была очарована.
Во вторник он повел ее на непристойную пьесу, и они ели маленькие китайские апельсины. Каролина испугалась, что оказавшиеся по соседству с ними молодые люди приняли ее за проститутку, ибо, по их словам, только проститутки всегда закрывают лицо, приходя в театр. Она немедленно сорвала маску, а лорд Томас лукаво взглянул на свою спутницу. В тот день она не стала целоваться с ним в аллее возле театра, хотя ощутила желание собственными глазами увидеть интерьер его «ветхого» дома.