В Киеве прямо с пристани Есеня отправилась к Чаруше. Та, увидев её, кинулась навстречу, схватила её за руки, проговорила как в горячечном бреду:
- Рассказывай! Рассказывай всё быстрее!
Есеня как можно подробнее стала рассказывать про то, как она жила в тереме, о чём говорили… Чаруша не отрывала взгляда от лица Есени, не в состоянии удержать свои слезы.
- Бедный отец, это я его сгубила, он умер от тоски по мне… Моя бедная мама, как я могла бросить её…
Когда Есеня закончила свой рассказ, Чаруша встала и решительно проговорила:
- Я немедленно собираюсь и отправляюсь в Новгород с первым попутным кораблём!
- Ты - княгиня! Пусть Дир выделит тебе судно.
- Поговорю с ним. Но в любом случае ничто меня не удержит в Киеве!
Растроганная Есеня шла по улицам города, не видя ничего вокруг себя. Вдруг услышала удивлённый голос:
- Есеня! Как я рад встрече!
Она подняла взгляд и увидела Аскольда. Он стоял перед ней, коренастый, широкоплечий, с сияющей улыбкой на широком, добром лице. Она обрадовалась встрече.
- Аскольд! Как я давно тебя не видела! Как ты живёшь?
Они пошли рядом.
- Живу, хлеб жую, - попытался отшутиться он, но в его голосе она услышала грустные нотки. - Забот полный рот, успевай только повёртываться. А как ты?
- Мотаюсь по белу свету со своим товаром. Купчихой заделалась.
- Слышал. По правде сказать, никак не ожидал, что ты торговым делом займёшься. Такая хрупкая женщина отправляется в дальние путешествия…
- Увлеклась, не могу представить другой жизни. Какой-то чертёнок внутри поселился, не даёт покоя. Иногда намучаюсь в пути или при торговле в другой стране. Думаю: вернусь в Киев, брошу всё и никуда не поеду, стану заниматься только семьёй, мужем. На что мне всё это? Всем обеспечена, богатство идёт от боярских земель, крестьяне на нас работают, столько дохода приносят… Ан нет! Пройдёт месяц-другой, и снова в путь-дорогу тянет, не могу усидеть на месте!.. Ну ладно, я всё о себе и о себе. Ты-то как? Я слышала, женился, наверно, дети появились?
- Сын растёт. Большой уже. Скоро пятнадцать стукнет, в самостоятельную жизнь отправится. Пока в свою дружину собираюсь определить.
- Семья - это хорошо. Счастлив, значит?
Есене показалось, что Аскольд всхлипнул. Она взглянула ему в лицо. Нет, выражение спокойное, только глаза тоскливые и куда-то вдаль устремлённые.
После некоторого молчания он проговорил глухим голосом:
- Какое счастье с нелюбимой женой? Днём я живу, потом наступают ночи проклятые…
У Есени оборвалось сердце. Ей стало мучительно жаль его, а заодно и себя: разве не то же испытывала она рядом с нелюбимым Вяхорем?..