Витко, уцелев после разгрома, да на Дону у «козар» отлежась, иную дорогу выбрал — слишком долго было бы в одиночку ему до Днепра добираться да по его берегу ехать. Торопился гридень, не дождал даже чтобы рана его зажила полностью. Пробрался. Доехал, рассказал князю про всё — и снова в горячке слёг.
И Несмеян тоже порешил по тому же пути ехать, что и Витко.
Проехал через Витебск и, взяв на восход и обогнув Смоленск, поворотил к юго-восходу, на Вщиж и Курск, целя оттуда выйти к самым истокам Хопра и Северского Донца. А уж потом вдоль рек до Дона добраться недолго. А там и до Тьмуторокани рукой подать.
На словах-то всё гладко выходит, да вот только больше месяца уже в пути, а до сих пор до Курска даже ещё не доехал. Хотя, возможно, сегодня и доедет…
Несмеян оборвал слишком торопливую мысль на полуслове и снова оборотился — не сглазить бы.
Ощущение не проходило. Кто-то постоянно смотрел ему в спину.
И тут Несмеян вдруг вспомнил.
И понял — кто.
Вспомнил виденное на кривско-северской меже.
Чем дальше Несмеян отъезжал от Смоленска, чем дальше уходил в сторону северской земли, тем реже попадались веси. Пришло как-то в голову, что даже на полдень, на опасной степной меже поселений русских больше, чем по тут, — северяне для кривичей смоленских порой не лютее ли козар и печенегов? Сейчас открытого розмирья хоть и нет (держит-таки власть в едином — пока едином! — кулаке семья Ярославичей), а всё равно не по себе как-то.
Дорога вильнула и вынесла гридня на широкую поляну, посреди которой высился на небольшом взлобке дубовый столб в локоть толщиной и две с лишним сажени высотой. Тёсаные бока столба покрывала причудливая резьба, кою издали разглядеть было невозможно, хотя что-то осмысленное угадывалось — а вблизь подъезжать до зла горя не хотелось. На вершине столба красовался медвежий череп и злобно скалился в сторону Смоленска. Свирепо щерились клыки, тлели багровые огоньки в глубине глазных впадин. Несмеяна пробрал холод — его словно окатило волной ненависти. Ну, вестимо, откуда же им, северянам, ещё злых духов ждать, как не с севера, с кривской стороны, не от сябров?
Столб-то небось во времена оны ставлен, до козар ещё, когда словен словену был волк, змей и пардус. Потому и выглядел ныне заброшенно — чувствовалось, что никто давно уже не приносил жертв межевому духу, и снег не был потоптан под столбом — никто не приезжал сюда за всю зиму.
Но древнее северское межевое чародейство ещё жило — проезжая мимо столба, гридень невольно втянул голову в плечи, чувствуя какое-то неощутимое касание, которое тут же переросло в ощущение свирепого взгляда, враждебного и почти ненавидящего. Кто-то огромный и донельзя властный словно шарил рядом великанской ладонью, нащупывая его, маленького и незаметного. Дух принесённого в жертву (уж не человека ли?!) при установке столба выполнял свои обязанности даже теперь, когда в них, по большому-то счёту, никто и не нуждался.