Глава первая Из тихого омута
1. Дикое Поле. Устье Северского Донца. Лето 1064 года, зарев
В темноте фыркали кони, хрустели ломкой, почти уже осенней травой. От Донца тянуло холодом. Шепель поёжился, натягивая на плечи старый отцов кожух.
— А дальше-то что было? — нетерпеливо спросил он, видя, что Неустрой умолк.
Но брат молчал, напряжённо слушая в степи что-то. Шепелю стало не по себе.
Обычно перед осенью в ночное коней не гоняют, но тут близнякам чего-то захотелось в поле. Сейчас Шепель почти жалел об этом — мало ли в степи опасностей. Особо под осень, когда степняки коней откормят… Вестимо, здесь, вблизи от дома, опасность меньше… а всё одно… Слишком близко большой степной шлях.
И точно — из степи доносился дробный конский топот, земля загудела — всадников скакало много, не меньше сотни. Скорее даже, много больше.
Неустрой дёрнулся было загасить костёр — ан поздно. Послышались крики, топот стал приближаться. Парень выдернул лук из налучья, натянул и завязал тетиву. Стрелы под рукой путались в туле, цеплялись оперениями друг за друга.
— Но-но, парень! — остерегающе крикнул из темноты кто-то.
Степь наполнилась гомоном и конским топотом, фырканьем коней и смехом. Около костра вдруг оказалось неожиданно много людей в войской сряде. Ну всё, — обречённо подумал Шепель. — Теперь коней сведут, не иначе, хоть и не половцы, а русичи.
— Оставь лук, парень, — весело бросил Неустрою передний всадник, молодой ещё кметь в длинном красном плаще. В красном? Кметь?!
— Помилуй, княже, — поклонился Шепель, гадая про себя, кого из русских князей принесло к их костру.
— Ай видал меня где-то? — насторожился князь. Неустрой чуть ослабил натянутую тетиву, но лука не опустил — наконечник стрелы по-прежнему глядел на пришлых кметей. А их всё прибывало — сколько же вёл с собой неведомый князь?
— По плащу признал, княже, — весело ответил Шепель. — Опричь князей на Руси красных плащей никто не носит.
— А я-то уж думал, — задумчиво потянул князь, оглядывая парней нехорошим размышляющим взглядом — Шепель даже пожалел мимолётно о своей догадке.
— Да опусти ты лук! — прикрикнул кто-то из кметей на Неустроя. — Никто вас грабить не будет, да и убивать тоже.
Но Неустроя, видно, заколодило — лука он не только не опустил, но и снова вскинул, целясь в князя. Княжье лицо как-то неуловимо изменилось, но он ничего не успел сказать альбо сделать — мелькнуло что-то стремительное, и Неустрой полетел в траву, уронив и лук, и стрелу.
— Ну, Вышата… — непонятно, то ли осуждая, то ли одобряя, протянул князь.