— Никак иначе, Ростиславе Владимирич, — пробурчал седой середович в богатой сряде, чуть потирая ладонь и не спуская глаз с замершего в стороне Шепеля. — А ну как он бы выстрелил?
Ростислав Владимирич? Волынский князь?
Чего это ему надо в наших-то краях? — смятённо подумал Шепель, неотрывно глядя на лежащего в траве Неустроя. Брат зашевелился, приподнялся на локтях, стал на четвереньки, мотая головой. Жив! Шепель облегчённо вздохнул.
— Вот что, парни, — задумчиво сказал Ростислав. — Живёте-то далеко?
— На хуторе живём, — бойко ответил Шепель. — Звонкий Ручей зовётся. Тут рядом!
— Ну и зачем нам это надо? — хмуро спросил гридень Вышата, сверля взглядом спину Неустроя. — Шли бы и дальше, к Тьмуторокани напрямик.
— Передохнуть дружине надо, наставниче, — усмехнулся волынский князь. — Полторы тысячи вёрст с лишком прошли — не шутка. А до Тьмуторокани ещё мало не полтысячи.
— Какого хрена нас вообще понесло через степь? — недовольно пробурчал пестун. — Надо было в Олешье сесть на лодьи и — морем!
— Я не уверен, что нас пропустили бы херсониты, — бросил Ростислав Владимирич. — И иная мысль есть…
Князь замолк, а пестун не стал переспрашивать. Надо будет — молодой князь сам скажет, что замыслил.
У ворот хутора остановились, когда уже начало светать. Неустрой стукнул в ворота, на дворе отозвались псы. Неустрой свистнул, но псы не послушали и взяли голосом ещё злее, чуя чужаков.
Шепель оглянулся и невольно остолбенел — следом за ними двигалась целая рать, не менее двух сотен оружных кметей. До того впотемнях и не разглядеть было, сколько воев с Ростиславом идёт, а теперь Шепель невольно призадумался: никак, князь всю свою дружину с собой в степь привёл. Перуне вразуми, чего они такое задумали?
А впрочем, не его это дело. Вон, Неустрой всё ещё на Ростиславичей исподлобья глядит, особо на Вышату. А ведь тот, пожалуй, не менее чем самого князя Ростислава пестун… альбо старшой дружины княжьей.
В груди у Шепеля защемило — ох, как хотелось сейчас в седло, да меч в руки. И скакать вместе с княжьими кметями по степи… хоть до самой Тьмуторокани!
Мелькнула какая-то неясная догадка, только Шепель так и не понял, какая. Словно бы что-то Перунова воля хотела им подсказать…
Со двора, меж тем, послышался отцов голос:
— Кто там?! Неустрой, ты, что ли?
— Не только, — угрюмо буркнул брат, косясь на Ростиславичей. — Гостей тебе привёл, отче.
— Что ещё за гости? — отец подошёл к воротам с факелом в руке. Тусклое пламя рвалось на ветру, разгоняя сумерки, тени плясали по воротам.
— Гой еси, хозяин, — князь подъехал к воротам вплотную.