В середине 80-х годов XX века гарвардский психолог Даниэль Вегнер восхитился словами Достоевского из его очерка «Зимние заметки о летних впечатлениях»: «Попробуйте поставить себе следующую задачу: не думать о полярном медведе, и вы заметите, что он беспрестанно будет преследовать ваши мысли». Чтобы проверить, есть ли какая-то правда в этом наблюдении Достоевского, Вегнер провел простой эксперимент. С тех пор он стал известен как «эксперимент белого медведя». Каждого испытуемого помещали в отдельной комнате и просили думать о чем угодно, но не о белом медведе. Каждый раз, когда им приходила в голову мысль о белом медведе или появлялся его образ в воображении, они должны были звонить в специальный звонок. Когда эксперимент начался, звонки раздавались беспрерывно, иногда сразу по два, по три, доказывая, что Достоевский был прав: попытка подавить или отвергнуть мысль заставляла ее появляться чаще обычного.
Существуют и другие эксперименты, которые подтверждают негативное влияние сопротивления и подавления в реальной жизни. Двое исследователей из колледжа Гамильтона в Нью-Йорке, Элизабет Кейзи и Дженнифер Бортон, показали, как сопротивление влияет на чувства людей и их самооценку. Группу испытуемых попросили описать самую неприятную мысль, которая у них была относительно себя самих. В течение последующих 11 дней половина группы пыталась подавить эту мысль, в то время как вторая половина должна была продолжать обычную жизнь и ничего не предпринимать. По истечении обозначенного периода участники должны были оценить, как часто они возвращались к этой неприятной мысли, как менялось их настроение, уровень волнения и самооценка.
Результаты оказались совместимы с результатами «эксперимента белого медведя». Те, кто яростно пытался подавить неприятную мысль, думали об этом чаще, чем вторая половина группы, которая вела обычный образ жизни. У первой половины группы был отмечен высокий уровень нервозности и депрессии и пониженная самооценка.
В течение двадцати лет после этих экспериментов было проведено много подобных исследований. Все они подтвердили существование феномена белого медведя. Например, людей, которые пытались не есть шоколад, так как должны были соблюдать диету, попросили не думать об этом; и оказалось, что эта группа съела больше шоколада, чем контрольная группа, участники которой тоже были на диете, но не пытались не думать о шоколаде.
Поскольку подавление не приносит желаемого результата, а только усугубляет проблему, психологи пытаются найти способ преодолеть негативные состояния ума. Чаще всего советы сводятся к попыткам отвлечься от навязчивого состояния и пойти в театр, провести время с детьми и т. д.