- Это несерьезно, - откликается он. - Смотри, Ле Пишон, смотри, какой утес! - возбужденно восклицает он, меняя тему разговора. - Подожди, я скользну влево, и мы медленно обойдем его. Вот мы уже с ним на траверзе. Курс 185º.
Снова вертикальная стена меридионального простирания. Эхолот указывает, что она обрывается 50-метровым уступом к третьей площадке, пока что самой глубокой, лежащей приблизительно на глубине 2600 метров. Лестница под стать Титану. Вдруг Фробервиль восклицает:
- Тысяча чертей! Батарея! Она садится. В ней не более 106 вольт. А по правилам, ее напряжение не должно падать ниже 105. Нам остается самое большее полчаса. Что будем делать?
С самого начала погружения "Архимед" не прекращал маневрировать, включая при этом все светильники, и потребление электроэнергии значительно превысило предусмотренную норму. Совершенно очевидно, что до злополучного маяка так и не удастся добраться, хотя он совсем рядом. Ле Пишон чуточку колеблется и высказывает свое пожелание:
- Давайте спустимся. Я хочу знать, как выглядит эта стена.
Не есть ли это фронт лавы?
"Архимед" медленно набирает вес, в последний раз стравливая бензин, и вдоль скалы погружается в ночь. Ле Пишон сообщает в микрофон:
- Сказочный обрыв, совершенно сказочный. Почти вертикальный. Это пропасть.
"Архимед" осторожно спускается. Его корма медленно отходит от стены. Типично вулканический рельеф. Без каких-либо следов разлома и других тектонических процессов...
И вдруг гондола оглашается резким криком:
- Отклонись, Фроб, отклонись, сейчас заденем!
Нос "Архимеда" проходит впритык к скале, выросшей на пути подводного аппарата, но все же не касается ее.
Ле Пишон возобновляет научный комментарий:
- На экране Страцца отчетливо виден на склоне вулкана лавовый поток, на протяжении 100 метров спускающийся в виде двух последовательных ступеней...
И далее, после паузы:
- Мы приближаемся ко дну. Видна осыпь, но склон остается еще чрезвычайно крутым... Так ты, Фроб, никогда не сядешь, нужно найти более ровное место!..
- Что значит - не сяду? Вот, пожалуйста, - отвечает Фробервиль и несколькими оборотами винта подает батискаф вперед.
"Архимед" причалил носом к склону, а кормой повис в "пустоте"... Склон напоминает тот, что встретился в начале погружения: он завален, как полотно железной дороги, равновеликими осколками подушки. Почему у этих камней одинаковая величина? В чем тут причина? Вопрос остается без ответа.
Мишель оставил свои приборы и занялся телеманипулятором при одном включенном светильнике, так как надо было экономить электроэнергию. Немало пришлось повозиться, прежде чем он, наконец, переправил в контейнер-накопитель прелестный кусок подушки.