Вдруг торжествующий крик Мишеля:
- Маяк! В тот же миг в гондоле раздается характерное "бип-бип". Для трех подводников этот звук металлического тембра звучит как волшебная мелодия.
- Он в 900 метрах, точно к югу, - говорит Мишель.
На экране гидролокатора отчетливо видна светящаяся точка, которая вспыхивает при каждом прохождении обегающего луча излучателя.
11 часов 30 минут. Напряжение спадает. Фробервиль задает самому себе вопрос, как эта святая DUVA могла давать такие ложные показания. Правда, то, что ее расчеты весьма приблизительны, общеизвестно. Но тут ошибка превысила допустимые границы.
Такой же вопрос возник и у Мишеля. Будучи искушенным специалистом по электронике, он предлагает объяснение: донный рельеф настолько сложен, что приемник гидролокатора принимает не прямой сигнал, а отраженный от скалистых стен. Отсюда, естественно, погрешности в расстоянии и азимуте. Экран гидролокатора Страцца забит тревожными сигналами. Из 900 метров, которые остается пройти вниз, 100 последних грозят быть очень трудными.
- Мишель, гляди в оба, - предупреждает Фробервиль. - Уже потеряно слишком много времени. Я прибавлю ход.
Молочное пятно на экране словно загипнотизировало Мишеля.
- Хорошо, - говорит он, - будь готов к быстрой остановке батискафа, если я обнаружу препятствие.
Для большей безопасности Фробервиль включает все двенадцать наружных светильников и приникает к центральному монокуляру. Световой конус теряется в ночи. Ничего нельзя разглядеть.
11 часов 40 минут. Гидролокатор указывает, что до дна остается 120 метров. Маяк приближается. Его сигнал медленно перемещается к центральной точке экрана.
12 часов 05 минут.
- Впереди справа крупное препятствие, - предупреждает Мишель.
Ле Пишон, следящий за гидролокатором, говорит, что дно приближается очень быстро. Он объявляет: 80 метров... 60... 50...
- Внимание! - выкрикивает он. - 20 метров!.. Сейчас сядем! Фробервиль пытается остановить батискаф, дав задний ход. Но по инерции он еще продолжает спускаться. Пилот вперяет взор во мрак. Ничего не видно. Тем не менее дно рядом.
- Маяк в 300 метрах справа от нас, - говорит Мишель.
Он, безусловно, над ними, на склоне или на вершине холма, который возник перед "Архимедом".
- Что будем делать? - спрашивает Фробервиль. - Сядем здесь или поднимемся повыше, чтобы оттуда взять курс прямо на маяк?
Второе решение надежнее, но оно означает потерю драгоценного времени и очередной порции балласта...
- Давайте садиться, - предлагает Ле Пишон. - Цель близка, и до нее можно добраться по дну, мне не терпится увидеть, на что оно походит, это дно.