Мишель отвечает, что экран заполнили эхо-сигналы. Голос его по-прежнему спокоен. Он никогда не нервничает или, по крайней мере, не выдает своего возбужденного состояния. "Если маяк действительно в 200 метрах, то его сигнал должен был бы все же прослеживаться на гидролокаторе", - думает Фробервиль. Но где же оно, характерное "бип-бип"? Ничего нет.
Мрак за бортом сгущается. Лица подводников вытягиваются. Перспектива слепой посадки в этом призрачном лесу торчащих пиков вовсе не приводит в восторг. А по прибытии на дно как они найдут маяк?
Проходят минуты, а "Архимед" по-прежнему опускается.
- Есть что-нибудь на гидролокаторе? - спрашивает Фробервиль.
- Ничего. Множество разных звуков, но ни одного от маяка. Ле Пишон. говорит, что маяк установлен на глубине 2450 метров, и предлагает Фробервилю зависнуть на этой же глубине:
- Если мы окажемся на одном и том же горизонте, мы его обязательно обнаружим, если только...
- Если только, - продолжает Фробервиль, - он не засел в кратер или в какую-нибудь дыру и теперь рельеф экранирует его излучение. Тогда ищи иголку в стоге сена!
Мишель сообщает, что глубина снова увеличилась до 2540 метров.
- Значит, мы не над центральным вулканом, - говорит Ле Пишон, - Это ясно.
Фробервиль стравливает несколько литров бензина. Погружение продолжается, но теперь гораздо медленнее.
10 часов 49 минут. Батискаф на глубине 2450 метров. Метрах в ста под килем батискафа лежит дно. Звонит аппарат TUUX. "Марсель ле Биан" сообщает, что "Архимед" теперь уже находится к югу от маяка, совсем недалеко. В гондоле взрыв ярости. С ума можно сойти! Три четверти часа назад с поверхности говорили, что "Архимед" зашел севернее маяка.
- Мы бродим вокруг да около! - объявляет Ле Пишон. - Я подозреваю, - возбужденно добавляет он, - что нам неправильно сообщают место. Взгляните на экран гидролокатора: гребни возвышенности тянутся с севера на юг слева от нас. Слева от нас, - повторяет он. - По-моему, это центральный вулкан, и он южнее нас. Я предлагаю сделать полукруг.
Фробервиль некоторое время колеблется. Он принимает решение вновь двигаться к северу на малой скорости, выжидая, какое местоположение батискафа укажет "Марсель ле Биан" в очередной раз.
11 часов 26 минут. "Архимед" идет на глубине 2500 метров. Гидролокатор Страцца указывает, что ровно в 100 метрах под ним дно. Следовательно, общая глубина океана здесь увеличилась. "Бесполезно продолжать дальнейший путь, - думает Фробервиль. - Ле Пишон, видимо, прав".
- Сделаем полукруг, - соглашается он.
Под действием активного руля "Архимед" тяжело разворачивается на 180º. Вот уже два с половиной часа, как батискаф находится под водой. Четверть своего заряда батареи уже истратили. А цель по-прежнему не опознана...