– И ты уже влюбилась?
– Нет, что ты! – Сольвейг замахала руками.
– Значит, так, ты продолжаешь с ним мило щебетать, говорить глупости и хлопать глазами, если он спросит о чем-то, о чем вы не говорили. А же буду выдавать критику, рецензии, анализ – это очень раздражает сильных мужчин. Жена не должна быть умнее мужа. Готова?
Сольвейг кивнула и бодрым шагом направилась вон из комнатушки.
Аня выжидала почти целый танец, прежде чем решилась выйти. Внутри закипала злоба, которую всеми силами следовало сдерживать. Стоит дать слабину, поддаться чувствам, и все – финита ля комедия – Аня превратится из Сольвейг в себя, подставит девушку, и месть не удастся. Хотя какая, к черту, месть? Сейчас главное – избавить кузину от нежелательного замужества и подорвать имперские устои. Как же так?! Императорский наследник отказался жениться!
Вот потеха будет. Всем потехам потеха. А реальный урон самолюбию наследника нанесет удар, который последует за балом.
Аня усмехнулась своим мыслям и ступила под огненный водопад.
Народ веселился вовсю: приглушенный свет заигрывал с воображением, манил скрыться в темные ниши, окутывал шепотом теней. Винный дурман кружил головы, кавалеры кружили дам, выплетая кружево танца. Заливистые мелодии, выводимые оркестром, улыбки и смех чередовались с томными и быстрыми танцами.
Кто-то аккуратно взял Аню под локоток. Девушка обернулась – тигр улыбался: «Здравствуй, мышка».
– Вы неподражаемы в своем умении перемещаться.
– Благодарю, но это не приобретенное умение. Это врожденное достоинство.
– А что еще у вас врожденное?
– Чувство юмора и скромность. А еще такт и вышивание крестиком.
Тигр рассмеялся.
«Вот черт! Переборщила! Надо было, чтобы он разозлился».
– У вас такие красивые глаза.
– Они достались мне от моей бабушки. Когда дедушка мне их подарил, я ночи не спала – снились кошмары. А потом ничего, примерила. Мне понравились. Оставила себе.
Аня говорила с каменным лицом, надеясь на ошеломляющий эффект: кто же так шутит в мире магии?! И эффект сработал. Теперь тигр танцевал с каменным лицом. И для усиления эффекта Аня громко и вульгарно рассмеялась.
Тигр дернулся, танцующие неподалеку пары начали оборачиваться.
«Не перебор? Нет? Ну и отлично».
– Многоуважаемый принц зверей, а слышали вы что-нибудь о недавней постановке в Керколди?
У тигра заметно помрачнело лицо, губы вытянулись в жесткую линию.
– Слышал разговоры и видел саму постановку. Боюсь, что автору произведения скоро предъявят обвинение.
– Это в чем же?
– В неуважении к императорской власти.
– И каким же будет наказание?