Время и место возникновения системы знаков зодиака точно не установлены. Вероятно, эта система возникла независимым путем в разных регионах Древнего мира. Наблюдения за небом могли привести к введению 12-ти знаков зодиака двояким путем. Во-первых, это приблизительное соотнесение 12-ти лунных месяцев с солнечным годом; во-вторых, соотнесение 12-ти солнечных лет с одним периодом обращения Юпитера. Сакрализация чисел 3, 4 и 12 способствовала утверждению этой системы. Весьма вероятно, что корреляция между двумя приведенными соотношениями (12 месяцев = 1 солнечный год; 12 лет = 1 период Юпитера) явилась одним из основных источников астрологического принципа прогрессий (день символизирует год).
Известно, что уже в первой половине I тыс. до н. э. многие народы Старого Света использовали календарь с 12-ю месяцами в году. В разных традициях также отмечается соответствие между 12-ю месяцами и годами 12-летнего цикла (т. е. между циклом Солнца и циклом Юпитера). 12-летний цикл называется «большим годом», «царским годом», «годом Юпитера», «сверх годом». Напр., в Древней Индии существовал параллелизм названий 12 лунных месяцев и 12 лет «сверх года»: читра и год Читра, вайшакха и год Вайшакха, джьяйштха и год Джьяйштха и т. д.
Следующим шагом было соотнесение периодов времени (месяцев, лет) с участками эклиптики. Такая символическая соотнесенность месяцев с 3. 3. особенно наглядна в солнечном календаре, созданном в Древнем Египте и лежащем в основе летосчисления Старого Света. Годовой путь Солнца по замкнутому кругу с 12-ю знаков зодиака соотносился с 12-ю месяцами года. В разных традициях каждый из знаков имел своего стража (хранителя) или повелителя.
Знаки зодиака отождествляются с отмеченными событиями жизни мифологизированных персонажей. С помощью них строятся целые классификационные схемы, включающие в себя основные параметры мифопоэтической модели мира (временные, пространственные, качественные, элементарные, вегетативные, зооморфные, цветовые, анатомические, цветочные и т. п.). К примеру, древние греки выделяли круг 12-ти олимпийских божеств во главе с Зевсом. Олимпийские боги были разделены на шесть пар: Зевс-Гера, Посейдон-Деметра, Аполлон-Артемида, Арес-Афродита, Гермес-Афина, Гефест-Бестия. В 217 г. до н. э. римляне заимствовали у греков круг 12-ти богов, что, в частности, привело к окончательному установлению соответствий между греческими и римскими божествами: Юпитер-Юнона, Нептун-Мине рва, Марс-Венера, Аполлон-Диана, Вулкан-Веста, Меркурий-Церера. Со знаками зодиака в мифах связываются деяния солнечного героя (см.