Интересно, что у индоевропейских народов была распространена практика членения жертвенного животного на 12 частей (в частности, в хеттских и ливийских ритуалах лечения человека, а также в кельтской обрядовой практике, византийских и славянских заговорных текстах, где 12 лихорадок символизируют 12 частей тела или 12 болезней, которые могут поразить человека). Зодиак во всей совокупности составляющих его знаков позволял контролировать поведение Вселенной во времени, определять ее прошлое состояние и предсказывать будущее. Для мифопоэтического сознания Зодиак является эффективным средством гармонизации времени, сохранившим свою действенность и в таких продвинутых формах, как сакральный календарь западноевропейского и византийско-русского средневековья. В известном смысле сакральный календарь определял время в большей степени, чем это последнее определяло календарь.
К сожалению, точно проследить историю распространения системы 12-ти знаков зодиака невозможно. Историки 1-й пол. XX в. предполагали, что они, возникнув в Месопотамии, затем были заимствованы греками и египтянами, а впоследствии эта система распространилась в Индии и Китае. Однако исследования последних десятилетий опровергают эту концепцию. Так, имеющаяся копия древне вавилонского астрономического дневника на 418/417 гг. до н. э. показывает, что они в Месопотамии в это время еще не были введены (подробнее см. Вавилонская астрология). При этом введение 3. 3. в Древней Греции связывают с Евктемоном, работавшим несколькими десятилетиями раньше. Знаки зодиака в Египте, видимо, возникли независимым путем как естественное развитие системы деканов (объединение деканов по три). 12-знаковый циклический календарь, распространенный в странах Востока, также, судя по всему, появился без всякого Греко египетско-вавилонского влияния.
Названия современных 3. 3. восходят к названиям античных зодиакальных созвездий, в пределах которых они располагались близ рубежа н. э. История возникновения и эволюции символов знаков зодиака в точности неизвестна; возможно, впервые они появляются в греческих манускриптах. Объяснений происхождения зодиакальных символов предложено множество. Одни считают их стилизованными буквами греческого алфавита, другие — египетскими иероглифами, а третьи видят в них некие мистические символы. Наиболее приемлемым кажется толкование Агриппы Неттесгеймского и Скалигера: Овен — голова барана; Телец — голова быка; Близнецы — два человека, соединенные руками и ногами; Рак — клешни рака или символ возможности двигаться вперед и назад; Лев — стилизованное изображение льва; Дева — стилизованное изображение крыльев Девы; Весы — водяные весы; Скорпион — стилизованное изображение Скорпиона; Стрелец — лук и стрела; Козерог — стилизованное изображение козла; Водолей — поток воды; Рыбы — две рыбы. Повидемому, и иероглифическое объяснение недалеко от истины, так как генезис иероглифов и этих 12 стилизованных изображений весьма схожи.