– Бей, сильно бей. Хорошо бей, – приказал рыцарь.
– Ты что? Зачем. Нет, нет… я не буду. – Ремень выпал из застывших пальцев мальчика. – Я не буду! – уже тверже и громче сказал Сашка.
– Ладно. Хелг, подними и подай мне ремень и встань ко мне спиной.
– Нет, не надо. – Сашка бросился к Ястреду, но тот легко оттолкнул его.
– Ты чего. – Хелг повернулся к Сашке. – Я же это заслужил. Справедливо заслужил. Да меня за это плетьми надо бить, а не ремнем.
– Нет. – Сашка повис на руке Ястреда.
Тот снова легко освободился от мальчика, слегка оттолкнув его. Рыцарь намотал один конец ремня себе на руку, оставив свободный конец со свисающей пряжкой. Но Сашка неожиданно стянул с себя рубашку и встал рядом с Хелгом.
– И меня тогда бей. Я не меньше виноват. Бей!
Ястред задумался, потом опустил руку.
– Одевайтесь. Оба… Скажи мне, Сашка. А надо ли было тебе вешаться? Это не поступок мужчины.
«А я еще не мужчина» – хотел ответить Сашка, но сказал по-другому:
– А что мне еще оставалось делать. Опять в рабство? Ну или, в лучшем случае, просто замерзнуть в лесу? Рабом не буду! У меня на родине говорят: «Лучше умереть стоя, чем всю жизнь жить на коленях».
Рыцарь удивленно посмотрел на мальчишку. Красивые слова. И правильные. Да, есть в нем стержень.
– А зачем трусы снял?
Сашка опустил глаза и закусил губу.
– Зачем? – повторил Ястред. – Говори. Ну! Я жду.
– Я… я не хотел пачкаться.
– ?
– Когда людей вешают, то они гадят в штаны. Поэтому их и снял.
Слезы выступили на глазах Сашки. А Хелг и вовсе разревелся. И это Хелг! Ястред уже забыл, когда у того были слезы в последний раз. А ведь он еще и гордый. Сколько правильных качеств у этого худенького мальчишки. Из плена сбежал. Себя пытался убить, лишь бы не попасть обратно в плен, в рабство. Гордый – удивительно, откуда такая гордость, свойственная благородным! И Хелга бить не стал, а ведь тот жестоко над ним посмеялся, пусть даже и по глупости, но ведь из-за этой дурацкой шутки в петлю полез. Не стал бить обидчика, а наоборот, защищая его, сам встал под ремень с пряжкой. И что мне с ним делать? Завтра приедем в город. Отослать на родину? А где его родина? Не доберется. Погибнет. А разве со мной не погибнет? Язык найденыш стал лучше понимать, хотя акцент по-прежнему заметный. И жизни нашей не знает, всему, что рассказывает ему Хелг, удивляется. Один пропадет. Погибнет или же ждет его рабский ошейник у жестокого хозяина. Запорет мальчишку. Взять с собой? Слугой? Но это тоже рабство. Но я ведь не буду к нему жесток, да и Хелг тоже. Хелг добрый парнишка, не даст Сашку в обиду, поможет. Подрастет, устроится в нашем мире, может быть, вспомнит, где его родина. Подстригу и отпущу со спокойной душой на волю. Помогу пристроиться, в замок или в какую-нибудь гильдию в городе, мальчишка вроде бы не глуп, а арифметику считает и вовсе прекрасно, не хуже некоторых купцов. Плохо только, что сейчас я не в безопасности, всякое в дороге может с нами произойти.