Из-за происшествия, случившегося накануне, до Гендована путники в тот день так и не добрались, заночевали снова в поле, хотя могли бы остановиться на ночлег в гостином дворе – местность значительно оживилась, стали попадаться деревеньки, корчмы, даже промелькнула пара рыцарских замков вдали на холмах. Еще днем дорога резко свернула на юг, на ней стали попадаться крестьяне, едущие по каким-то своим делам, проскакало мимо несколько вооруженных людей, наверное, солдат из ближайшего замка.
На следующее утро, после завтрака, после того, как Сашка с Хелгом вымыли посуду, Ястред подозвал мальчишку к себе.
– Сегодня к обеду мы будем в Гендоване. Что с тобой делать? Сам-то ты что думаешь?
– А можно мне с вами? – с надеждой спросил мальчик.
– Можно, – ответил Ястред. – Слугой. Так?
– Да, спасибо, – Сашка неуверенно улыбнулся. Это было совсем неплохо. Подумаешь, лошадей почистить, их накормить, воды натаскать, посуду помыть – за неделю поездки Сашка к этому уже привык, как будто делал эту работу всю жизнь. Да и не один же он, еще и Хелг делал то же самое вместе с ним.
– С такими длинными волосами ходят только рабы. Есть еще и домашние рабы, к которым у хозяев другое, лучшее отношение. Такие рабы подстрижены коротко, почти как свободные люди, только у них выбрита середина головы. И рабов клеймят. Но не всех. Среди домашних рабов встречаются неклейменые. Тебя я клеймить не буду, и подстригу как можно короче, с полоской.
– Как с полоской?.. – Сашка опешил. – То есть я буду рабом?
– Конечно, ты же согласился быть моим слугой?
– А просто слугой, но свободным можно? – спросил Сашка.
– Нет, у нас такого нет. Слуги – они рабы, хоть и особые. И отношение к ним совсем другое, чем к обычным рабам. Свободные люди не могут быть рабами. Вот Хелг – свободный человек и мой оруженосец, хотя он и чистит мои сапоги и выполняет всякую другую работу, которую делают слуги. Но он воин и учится воинскому мастерству.
– А что, мне придется чистить сапоги и Хелгу?
– Конечно. Это обязанность слуги. Слуга вообще обязан выполнять все требования господина и его оруженосца. Слугу можно продать, он же все-таки раб, но я вряд ли это сделаю. И по седмицам в порку буду мягким, если ты, конечно, серьезно не провинишься.
– Меня будут бить?
– У нас рабов порют по седьмым дням. А у вас разве не так?
– А… а… – Сашка смотрел, широко открыв рот, да и глаза его заметно округлились.
– А что такого? Ты сам вчера просил этого, когда я собрался выпороть Хелга. Разве не так?
– Да не бойся, Сашка, – вмешался в разговор Хелг, – ну получишь десяток ремней в седьмицу, да и не сильно будут бить. Я так вообще легонько, если Ястред велит мне тебя пороть.