– Ты кто такой? – один из них, самый старший и с щербатым ртом, обратился к Сашке.
– А ты кто? – вопросом на вопрос ответил Сашка. Щербатый немного замешался.
– Но-но, поговори еще, – угрожающе оскалился он.
– Так говорить или молчать? – попер на щербатого Сашка.
– Ты борзой, как я погляжу, – оправился от Сашкиного напора щербатый. – Не местный?
– Не местный, – ответил Сашка.
– А в нашем городе что делаешь?
– Один я, – грустно ответил Сашка.
– Чего так?
– Так уж получилось.
– Никого у тебя нет? – уточнил щербатый.
Сашка грустно покачал головой.
– А денежки есть? Кошелечек, гляжу, у тебя, не пустой. Надо бы поделиться. У нас-то вообще нет ничего.
Один из стоящих мальчишек сорвал с Сашкиного пояса мешочек с деньгами и быстро передал стоящему за его спиной другому мальчишке.
– Отдай… отдай…
– Ого! А он богатый! – И кошелек перекочевал под рубашку щербатому.
– Отдай! – Сашка шагнул к щербатому и получил от него удар по лицу. А вслед за этим посыпались удары в спину. Сашка пошатнулся и упал на колено. Малолетние грабители уже развернулись и уходили в глубь улочки. Сашка смотрел, как они уходят, поднялся с колена и бросился за ними вдогонку.
– Отдай! У меня больше нет!
Щербатый ощерился и достал нож. Ножи появились в руках остальных мальчишек.
– Мало получил? Накормим твоей кровушкой землю. И кишочки выпустим. Нам это не впервой.
То, что угроза не пустая, Сашка почему-то понял сразу. Этим отморозкам ничего не стоило пырнуть ножом и убежать. А он будет валяться со вспоротым животом на грязной улице и умирать вдали от родного дома. Щербатый смотрел зло и насмешливо.
– А у него сапоги и куртка очень даже ничего.
– И рубашка со штанами нам бы пригодилась.
– Беги, сосунок, пока не передумали.
Еще месяц назад, попади Сашка в такую ситуацию, он, без сомнения, давно бы убежал и радовался, что легко отделался. Но сейчас чувство самосохранения почему-то исчезло – последние недели его мытарств не прошли даром.
– Курточка вам моя понравилась? И сапожки? Можете забрать. – Сашка расстегнул куртку, задрал рубашку, оголив живот. – Вот вам и живот, можете бить, куртка с рубашкой достанутся целыми.
Мальчишки как-то опешили от Сашкиных слов, а его охватило какое-то смелое безрассудное отчаяние, такого с ним никогда не было:
– Ну, что же вы, бейте! Зря, что ли, ножи достали? Бейте и все забирайте.
– А ты ничего, – щербатый убрал нож, ножи убрали и другие мальчишки. – У тебя в самом деле никого нет?
– Никого, – подтвердил Сашка.
– Ништяк, – сказал щербатый. – Как тебя зовут?
– Сашка.
– Это имя или кликуха?
– Имя такое. На моей родине. Точнее, зовут Александр, а Сашкой зовут друзья.