– А, сегодня новенький! – молодой парень громко констатировал появление в их компании Сашки. – Кто его привел?
– Это я, Ржавый, – ответил щербатый.
– Где ты его нашел, Ловкач?
– Мы с ребятами давненько его заприметили и решили немного пощипать, только нужного места не находили, а он сам взял и свернул в переулок. Вот там и пощипали.
– Ну, и как успехи?
Щербатый Ловкач сгреб монетки со стола и отнес их главарю.
– Ха! Неплохо!
– Сам-то ты откуда? – обратился главарь к Сашке.
– Издалека, не местный.
– Ну, это видно, слова у тебя немного странно звучат. А деньги откуда?
– Дали.
Главарь, а вместе с ним остальные мальчишки громко рассмеялись.
– Тоже был в удаче? Зарезал кого и сюда бежал?
Сашка не стал отвечать.
– Он нормальный, не трус. Под ножи пошел, не испугался, – это уже сказал щербатый Ловкач.
Главарь удивленно поднял бровь и кивнул головой.
– Хочешь с нами?
Сашка молча кивнул головой. А что ему еще оставалось?
– В день будешь платить по две медянки. За мясо. Половину от того, что заработаешь, отдашь. Остальное твое. Если сокроешь, то пойдешь под нож. Ясно?
– Ясно. Крысятничать не буду.
– Крысятничать? Что это значит?
– Ну, вести себя как крыса, у своих воровать.
– Ха! Интересное слово. И точное. Кры-сят-ни-чать. Мне оно нравится. Ладно, будешь под Ловкачом. Ну а у остальных что?
Мальчишки стали подходить к главарю и выкладывать перед ним монетки. Немного же. Большинство клало по две медянки, некоторые чуть больше. Подошел и безрукий мальчик, он держал в зубах миску. Главарь сунул туда руку и вытащил две медянки.
– Надо же, сегодня Обрубок постарался. – Большинство мальчишек засмеялись. – Не уходи, – сказал мальчику главарь.
– Как тебя звать? – обратился он к Сашке.
– Сашка.
– Имя или кликуха?
Сашка неуверенно повернулся к щербатому.
– Кликуха, – утвердительно сказал тот.
– Значит, так, Сашка, – продолжил главарь. – Видишь сколько парнишек с отметинами на лбу? В нашем городе тем, кто попадется, дают плетей и ставят такие штучки на лоб. А на второй раз уже отрубают кисть. Вот как у Пташки. Пташка, покажи.
Длинноволосый мальчик сунул под нос Сашке изуродованную левую руку.
– Но попавшимся рабам руки не рубят, а дают только плетей и накладывают штраф их хозяину. Одну серебрянку. Поэтому советую тебе не попадаться, а если попадешься и получишь отметину на лоб, то беги скорее ко мне, я оформлю на тебя долговую бумагу, будешь у меня рабом. Хотя можешь остаться свободным. Тогда, если попадешься, станешь таким, как Пташка. Он после клеймения не захотел идти в рабы, но после того, как попался во второй раз, поумнел. А если бы не поумнел, то стал бы как Обрубок. Ну что, Обрубок, – обратился главарь к безрукому мальчику, – много счастья принесла тебе твоя свобода?