Рис. 2. Ахалтекинская порода
Организовывались палеонтологические и археологические раскопки, в ходе которых откапывалось огромное количество костей. Это позволило ученым воссоздать облик предка лошади. Позднее, применив метод радиоуглеродного анализа, удалось более или менее точно установить возраст этих древних костей. Как оказалось, эволюция рода лошади, по скромным подсчетам ученых, началась примерно 71 млн лет тому назад, когда далекие предки человека еще обитали на деревьях.
Начало было положено в третичном периоде.
Как всем известно еще со школьной поры, великий ученый Ч. Дарвин в 1859 г. написал книгу «Происхождение видов», в которой раскрыл движущие силы эволюции.
С помощью этого учения удалось осмыслить и понять процесс образования и развития животных организмов. В дальнейшем учение Дарвина было развито в работах многих ученых. В частности, работы русского ученого В. О. Ковалевского (1842–1883) есть достойное продолжение теории Дарвина. В то же время он является основоположником современной эволюционной палеонтологии.
Во второй половине XIX в. В. О. Ковалевский сформулировал основные закономерности развития эволюции лошади. Им было высказано предположение, что должны существовать переходные ископаемые формы современных однокопытных.
И это впоследствии было подтверждено. Он выявил тенденцию и основные этапы эволюции предков копытных животных и установил, что этот процесс подвергается постоянному воздействию изменяющихся условий их существования в окружающей среде. Это выражалось в постепенном переходе от обитания в лесной зоне к жизни на открытых пространствах. Здесь первейшей необходимостью было быстро бегать и питаться более жесткой растительной пищей. Это видно в строении конечностей и челюстного аппарата.
Первые предки лошади появились в одно и то же время в Евразии и на американском континенте. Это были мелкие животные размером не более современной лисицы. Обитали в лесной зоне, о чем говорит строение зубов, приспособленное к сочной растительной пище.
Но считается, что палеонтологическая история лошади начинается с рода хиракотериум. В Западной Европе обитал хиракотериум, а в Северной Америке эогиппус. Это были животные небольшого роста, высотой в холке от 25 до 56 см. Эогиппус питался в основном листьями и плодами. Местом обитания являлся лес.
В нижнем олигоцене обитало следующее звено эволюции рода лошади – мезогиппус. Это животное относится к древним непарнокопытным. Оно имело трехпалые конечности, на которые опиралось при ходьбе. Рост животного достигал 45 см, размером он был с небольшую овчарку. Отсюда можно сделать вывод, что со времени эпохи эоцена до олигоцена, т. е. за 30 млн лет, облик предков лошади изменился очень незначительно. Наиболее существенные изменения в облике лошади произошли в последующие эпохи.