К научному творчеству Энгельса следует подходить с исторических позиций, связывая каждый его шаг в науке с развитием революционного движения пролетариата, теоретическим оружием которого с самого своего возникновения служил марксизм.
Соответственно каждому историческому периоду в творчество Энгельса включалась новая тематика, отвечавшая новым условиям общественного развития, происходило обобщение новых данных всемирной истории и науки.
Вместе с тем и само творчество Энгельса развивалось диалектически.
В первый период, до революции 1848 г., в произведениях Энгельса, особенно написанных совместно с Марксом («Святое семейство», «Немецкая идеология»), ясно прослеживается постепенная выработка всего марксистского учения в целом. В названных сочинениях, а наиболее ярко и последовательно в «Манифесте Коммунистической партии», учение марксизма изложено в целом, сформулированы в их взаимной связи все его важнейшие стороны и принципы.
В период 1848 – 1871 гг. происходила разработка отдельных сторон марксистского учения, его углубление и детализация, особенно по проблемам экономического базиса капиталистического общества и законов его исторического развития, из которых как раз и вытекала, как следствие, неизбежность его крушения, неизбежность пролетарской революции. Одновременно вставала задача всемерного развития исторического материализма, т.е. материалистического понимания истории, с чем были связаны исследования в области всей общественно-исторической науки.
Вместе с тем стала выясняться задача философского обобщения с позиций материалистической диалектики достижений современного Энгельсу естествознания, так как сами законы диалектики выступили как наиболее общие законы всякого развития, которое совершается не только в обществе и человеческом мышлении, но и в природе. Уже с конца 50-х годов Энгельс берется за подготовку к выполнению этой задачи. Таким образом, разработка марксистского учения идет вглубь по различным направлениям.