Одну из важнейших сторон истории Англии, ее колониальную политику Энгельс исследовал обстоятельней всего на примере исторических судеб первой английской колонии – Ирландии. Изучение им истории этой страны имело и самостоятельное значение, поскольку оно охватило не только время колониального владычества англичан, но и все богатое историческое прошлое ирландского народа, включая и периоды, предшествовавшие вторжению английских завоевателей.
Результаты, достигнутые Энгельсом в области разработки ирландской истории, были чрезвычайно велики – свидетельство научной плодотворности примененного им метода исторического материализма к анализу сложного, своеобразного, отличавшегося крутыми поворотами и превратностями процесса многовекового исторического развития целого народа. Энгельсу удалось установить особенности социального строя древних ирландцев, ирландской культуры, раскрыть черты общества, в котором зародыши феодальных отношений переплетались с прочными пережитками общинно-родового строя. Затронул Энгельс и историю борьбы ирландцев с норманскими завоевателями, опровергнув распространенные норманистские концепции, приписывавшие скандинавским викингам роль создателей ирландской государственности. Историю английского завоевания Ирландии Энгельс изучил во всех деталях, начиная с первых вторжений английских феодалов на «Зеленый остров» в XII веке. Он выяснил основные этапы этого завоевания, различные формы, которые приобретало колониальное закабаление Ирландии на разных ее стадиях – в средние века, в период английского абсолютизма, в годы английской революции середины XVII века, в период реставрации Стюартов и государственного переворота 1688 – 1689 годов. Истребительные грабительские войны, грандиозное обезземеливание ирландских кланов, как вождей, так и рядовых общинников, в пользу английских завоевателей, превращение ирландских крестьян в кабальных арендаторов новых лендлордов английского происхождения – таковы были основные черты этого процесса. В письме Женни Лонге от 24 февраля 1881 г. Энгельс писал, что «вся аграрная история Ирландии – это ряд конфискаций ирландских земель с целью передачи их английским колонистам»[555].
Всесторонне была исследована Энгельсом история Ирландии в периоды окончательного установления английского господства – в XVIII и XIX веках. Энгельс показал, как было завершено закабаление ирландского крестьянства, превращение Ирландии в аграрный придаток капиталистической Англии, в один из источников капиталистического накопления (за счет рент, взимавшихся у нищих ирландских арендаторов лендлордами и ростовщиками-посредниками) и пополнения английских промышленных предприятий дешевой рабочей силой. С 1846 г. началась новая стадия в угнетении ирландского народа – «период искоренения», как образно назвал ее Энгельс